А лестница все тянется и тянется.

Древний город.

Не этот, но Лалшшах, что находится на дне Красного каньона. Ныне его замели пески…

…потому что появились те, кому стало слишком интересно, что находится в глубине храма, куда дети Великой матери спускались, дабы получить благословение и печать. Она расцветала на челе сложным рисунком, который никогда не повторялся. И в извивах линий был собственный смысл, и казалось, что если Арагами-тари постарается… самую малость постарается, то она поймет.

Что?

Это ведь так просто… надо идти.

Ниже.

И еще ниже… кровь пуста, поэтому тяжело. Но она ведь хочет добраться до дна, своими глазами увидеть то, что скрывается в каменной утробе запретного места? Хочет… и там многие желали… три сильных рода объединились, решив, что их любопытство важнее каких-то там замшелых запретов.

…экспедиция.

И еще одна.

Они пробирались глубже и глубже, пользуясь тем, что город был беззащитен против детей своих. Он выстраивал лабиринты, заставляя плутать днями и неделями, он дразнил подземными ходами, которые, правда, открывались вовсе не в сокровищницах, но в песках…

…он терпел.

Сколько умел.

…но они принесли порох и взрывчатку, уверенные, что только так могут справиться. Что там, внизу, их ждут несметные богатства. Они были беспечны, и пустыня содрогнулась от взрыва, а древняя стена, как выяснилось, имеет свои пределы прочности. Пострадала лишь внешняя граница, но…

…она позвала бурю.

Мать Ильшаи, которая была совсем молода, а потому не вышла еще в мир, чтобы выбрать мужа. Она подняла руки и запела, и другие женщины, которые тоже хранили память, подхватили песнь. И пустыня откликнулась. Она всегда помогала своим детям.

Буря была.

Она продолжалась несколько дней и ночей. И описания ее сохранились…

…три рода не перестали существовать, отнюдь, просто…

…они стали не так сильны, как прежде. А вот песчанницы лишились храма… и это было плохо. Очень-очень плохо…

Последняя.

И дверь.

Всего-то надо — приложить ладонь, и если город признает…

…ты уверена, что признает, о великая Арагами-тари, еще недавно полагавшая себя самой мудрой и прозорливой? Ты точно желаешь пересечь черту, после которой нельзя будет повернуть назад? Ты уже узнала многое, но…

…да.

…она еще слышала те колокольчики, что пели о дороге. О том, как мать Ильшаи тратила силы, чтобы провести свой народ безопасным путем… и как оказалось, что мир изменился настолько, что пути стали чьей-то собственностью… и они, песчанницы, полагавшие себя независимыми, вынуждены были просить о помощи…

…им дали.

…но у всего есть своя цена…

…цивилизация… адаптация… пора забыть дикие обряды и те времена, когда шаррах полагали богами. Мир огромен и сложен, но не настолько, чтобы видеть в каждой песчинке проявление высшей воли…

…обряды сохранились.

…отчасти.

Легенды, что передавались из уст в уста… гортанные песни… и только девочек больше не возили к храму. Какой в этом смысл? Один засыпан, другой, определенно, мертв и вообще выстроен древней цивилизацией, которая к нынешней имеет весьма опосредованное отношение. В любом случае, слишком опасны подобные дороги для детей…

…и взрослым там делать нечего.

Нет, многие все равно приходили…

…и эта девочка явилась в дом Арагами-тари неспроста. Она вошла в возраст, который называют брачным, и согласно древнему договору, заключенному с родом Хамари, имела право выбрать себе мужа.

…старуха была недовольна.