…падать высоко.

У айвархов крепкие кости, а этот еще и в защитном комбезе, но сама мысль о падении неприятна. И он все-таки решается, отталкивает девочку, но прежде чем Нкрума успевает шелохнуться, черная плеть взлетает и впивается в шею.

Больно.

Боль всепоглощающа. Оглушающа. Невыносима.

Боль родилась вместе с этим миром, и собиралась уйти с ним же, прихватив с собой Нкруму.

— Думал, самый умный. — голос этот доносился сквозь звенящую стену боли.

Кажется, Нкруму перевернули на спину.

И от души пнули по ребрам.

И наступили сапогом на горло.

— Я мог бы вскрыть тебе глотку, — доверительно произнес айварх. — Но тогда ты умрешь быстро, а это не интересно… поэтому просто полежи… подумай…

Черная лента хлыста скозьнула на грудь, свернулась змеей. И добраться бы…

Но сил не хватает.

Ушли, как вода сквозь песок… ушли… и вода… она здесь… целое озеро воды или даже море… он был прав, он действительно слышал этот звук, и надо бы сказать Гарджо, который лишь смеялся, говорил, что галлюцинации в древнем городе — явление обычное.

Вставать.

Не получится. Кости стали мягкими…

…я смотрела, как он карабкается, и пыталась удержать в себе ярость. Она красная и яркая, этакое маленькое солнце в груди, на которое отзывается буря. И пусть та еще далека, но…

Я смотрела.

Ждала.

Я знала, что мне делать, но этот уродец был еще так далек… и наверное, можно было поднять волну, сбить его с сотворенной мною же лестницы, а потом просто позволить водяным змеям, что обитали на дне пещеры, хороший обед.

Им здесь редко перепадают подобные.

Но я ждала.

И змеи.

Они уже зашевелились, выползли из илистых нор. Своим расслоившимся восприятием я видела длинные темные тела, изредка украшенные светящимися пятнышками. Змеи умели привлекать добычу, а здесь, глубоко под землей, не было ничего привлекательней света.

…я умею ждать.

Я зову их, детей своих, и моя собственная хранительница начинает покачиваться, отзываясь на внутренний голос.

Слышит.

И мне приходиться успокаивать ее прикосновением.

А этот… он чувствует близость цели и спешит, он перескакивает со ступеньки на ступеньку, порой нелепо взмахивая руками. И змеи следят за ним из-под воды. Они слепы на самом-то деле, но все равно видят мир кожей. Темная, гладкая, она усыпана мириадами магнитночувствительных клеток… и я не хочу представлять, каков мир их глазами.

Лишние знания, как говорится… хватит того, что я чувствую их нетерпение. Стоит, пожалуй, порадоваться, что змеи не способны покинуть водяную клетку.

Этот почти уже на вершине.

…интересно, что он рассчитывает здесь обнаружить?

Груду золота?

Камни драгоценные?

Или сверхоружие с прилагающейся инструкцией по эксплуатации? Выводок кристаллов с тайнами древних… и заодно уж устройство, которое эти кристаллы прочтет.

Переведет.

Адаптирует к реалиям современного мира.

Я наблюдала.

И… ждала.

Я коснулась змеи, которая поняла меня без слов. Тяжелое тело ее скатилось с плеч и скользнуло вниз, туда, где умирал дорогой мне человек.

Не человек, но это уже такие мелочи, право слово…

…он не умрет.

Не здесь.

Я ведь хранительница и почти богиня. Я властвую над песками и водами, и силой, данной мне древними… и я не позволю!

Вот возьму и не позволю…

…змеи молчали. Наверное, я им казалась такой нелепой в своих метаниях… а этот достиг-таки вершины и застыл.