Как все… запутано.

И бестолково.

— Хорошо… — я подняла платье. — Я ведь справлюсь без посторонней помощи, верно?

…здешние слуги меня, честно говоря, несколько пугали. Были они молчаливы, исполнительны и, когда пропадала надобность в их услугах, просто-напросто исчезали.

— Справитесь, — свекровь, кажется, поняла. — Вас смутили ашшеры? Не стоит воспринимать их… как разумных существ. То есть, они, безусловно, ограниченно разумны, но являются по сути теми же дронами, просто адаптированными дома…

…безумие.

Но мое, если уж на то пошло. Кто ж знал, что у меня настолько извращенный разум, да…

— Я постараюсь привыкнуть к ним, — пообещала я.

— Не сомневаюсь, у вас получится… и все же, постарайтесь не выходить из дому, ладно?

Я кивнула.

Постараюсь, что уж тут…

…а платье село идеально. И надо сказать, белье, оказавшееся еще более развратным с виду, чем я предполагала, было удобно.

Шелк холодил кожу.

И был мягок.

Нежен.

И огромное зеркало, в которое вдруг превратилась стена, показывало, что наряд этот странный мне идет…

…этак я и замуж захочу…

…почему бы и нет… мужчина серьезный… червей опять же дадут… он будет дубиной местных мамонтов гонять, а я за прялку сяду. И заживем в любви и согласии…

Глава 11

Нкрума разбудил тонкий высокий звук. Он появился и исчез, стертый недовольным грохотом местного неба, которое к посторонним звукам относилось весьма ревниво.

Показалось?

Или все-таки…

…будто иглой пространство проткнули.

Нкрума потряс головой, избавляясь от остатков сна. Он потянулся и, добравшись до первой панели, вывел на цифровую стену данные со внешней ограды.

Пески.

И тишина.

Старый червь выбрался на поверхность, раскрыл дыхальца и вывалил жабры, жадно собирая капли росы.

Стая бехтов после охоты устраивалось на дневную лежку.

…и пустынные змеи выползли погреться на рассветном солнце. Скоро оно полыхнет, заставив рептилий исчезнуть в тяжелых складках песка…

Спокойно.

И значит все показалось или…

…он затребовал доступ к станции, и та откликнулась, пусть и с небольшой заминкой.

Утро.

Плотный покров облаков в верхних слоях атмосферы.

Солнце.

Драгоценный желто-красный шар планеты.

…и ощущение какой-то неправильности.

Нервы.

Чтоб их…

…и очередная строчка, на которую отзываются патрульные дроны.

Первый и пятый.

Третий.

Четвертый.

Седьмой.

Шестой в ремонте, код неисправности… все как обычно и нет причин для беспокойства. А звук… мало ли, какие звуки могут привидеться во сне.

Он все-таки дал запрос на полный доступ, но получил закономерный отказ: станция переходила на третий суб-режим. И значит, стоило ждать солнечной бури, но…

…палочники выбрались на подоконник. И колония тупиков копалась в песке, раздирая кривыми лапами плотные нити нор. То один, то другой тупик, нелепый с виду, короткокрылый и длинношеий, обманчиво беззащитный, раскрывал клюв, выбрасывая длинную нить языка. И когда тому удавалось пробить толстое тело норника, тупик ухал.

Они вытягивали личинок.

И хрустели, перемалывая плотные хитиновые покровы. Кланялись самцы, распускали перья, пытаясь привлечь внимание самочек. До сезона брачных игр оставалось еще пара десятин, но молодежь уже забавлялась, а старшие особи наблюдали за нелепыми этими попытками со снисхождением.