— В настоящее время этот живой сейф пуст, — начал он, — а следовательно, вы можете потрогать его без всякого риска.

Коротышка фамильярно похлопал монстра ладонью по бугристому боку.

— В нужный момент мы заставим его проглотить ценности, упакованные в металлические контейнеры. Каждый из этих контейнеров будет обернут в особый защитный материал, оберегающий его от действия пищеварительных соков жабы. Я имею в виду, что проглоченное зверем сокровище будет храниться в его пищеварительном тракте без риска раствориться под действием желудочной кислоты.

— Если я правильно понимаю, — отважилась спросить Зигрид, — желудок жабы будет полон, но она не сможет переварить то, что вы ей скормите?

— Именно так, дитя мое. Контейнеры с ценностями будут храниться примерно в средней части пищеварительного тракта — в месте, где никто не сможет до них добраться. Кислотный желудочный сок жабы будет омывать их, но не сумеет растворить.

— Но… — неуверенно проговорила Сара, — неужели нет риска, что когда вы будете скармливать монстру эти контейнеры, он раскрошит их своими клыками?

— Нет-нет, он не станет жевать контейнеры, — заверил ее банкир. — Он просто откроет пасть, а его помощница — эта юная особа, которую вы видите перед собой (он указал на странную девочку) — сама позаботится о том, чтобы препроводить сокровища в его внутренности. Именно девочка поместит контейнер в самое надежное место, поскольку она — единственное существо, которое может его не опасаться. Единственное существо, которое может смело проскользнуть мимо его зубов, не опасаясь быть уничтоженным.

— Эта девочка? — удивилась Сара. — Я, признаться, думала, что ее поместили сюда лишь за тем, чтобы немного уравновесить уродство этого чудовища. Какова же ее роль на самом деле?

— Мы в шутку зовем ее невестой жабы, — сказал директор Б.О.В. — На самом деле это ключ к живому сейфу…

— Что? — ахнула Сара.

— Прежде всего, позвольте вас заверить, — оборвал ее коротышка, — что она не настоящее человеческое существо. Это еще одно синтетическое животное, но инопланетяне, создавшие его, сочли забавным придать ему сей невинный облик.

— Это… животное? — прошептала Зигрид.

— Да. Ну, то есть… это искусственное существо. Она обладает умственными способностями среднего робота, но не проявляет никаких чувств. Если позволить себе небольшое сравнение, я бы сказал, что девочка не более сентиментальна, чем утюг. Так что не рассчитывайте, что она растает от нежного поцелуя в щечку!

— О! Как забавно! — фыркнула Сара. — Вы имеете в виду, что это просто машина, только вместо железа и болтов она сконструирована из плоти и костей?

— Именно. Так что не обращайте внимания на ее внешний вид. А главное, не относитесь к ней как к настоящему ребенку, это всего лишь машина для выполнения ограниченного набора строго запрограммированных действий.

Странная девочка взирала на группу посетителей без всякого выражения. Ее глаза напоминали глаза плюшевой игрушки, через необычайно бледную кожу просвечивали голубоватые вены.

«Рыбья плоть, — подумала Зигрид. — Ее как будто вылепили из мяса вареной трески».

Серебристые волосы, окутывающие тело девочки, придавали ей сходство с только что покинувшей воду русалочкой.

— Это ключ к сейфу, — повторил директор, поправляя очки. — И ничего больше.

— Поясните, пожалуйста! — попросила Зигрид. — Вы подразумеваете, что только она способна раскрыть челюсти монстра?

— Да, вы поняли совершенно правильно, — подтвердил банкир.