— Но ты была создана не для того, чтобы… общаться! — воскликнула Зигрид. — Мне говорили…

— Что я «живой бифштекс»? — фыркнула девочка. — Это правда. Но я еще и мыслящий бифштекс. Вы — грабительница? Вы пришли забрать этот железный ящик?

— А ты собираешься мне помешать? — осторожно спросила Зигрид, озадаченная непредвиденным препятствием.

— Нет, — ответило маленькое создание, — я не запрограммирована защищать сокровище. Это работа горгульи. Я всего лишь ключ. Я открываю и закрываю жабу, только и всего. Я заворачиваю контейнеры и спускаю их сюда. Функции охота и подавление не в моей компетенции, они возложены на монстра. Однако должна вас информировать, что примерно через полчаса вы будете переварены. Этот пищеварительный сок очень едкий, я присутствовала при лабораторных испытаниях и видела, как он растворил несколько обезьян, а также одного человека, приговоренного к смертной казни… Полагаю, вы будете очень страдать.

Зигрид с трудом сглотнула. За время этого монолога девочка ни разу не пошевелилась: ее веки не моргали, грудь не вздымалась в такт дыханию.

— Как ты научилась говорить? — поинтересовалась Зигрид, чтобы выиграть время.

— Я слушала инопланетян, пока росла в своем чане, — спокойно ответила девочка. — Гель, из которого мы сделаны, способен накапливать в себе огромное количество информации. Он просто пропитывается ею, как губка. Вы наверняка знаете, что сейчас это вещество используют вместо прежних микропроцессоров в компьютерных системах?

«Бред какой-то, — подумала Зигрид. — Мой скафандр стремительно пожирает кислота, а я тут болтаю с куском жевательной резинки в форме маленькой девочки».

— Послушай, — резко сказала она, — я собираюсь украсть этот ящик и убить монстра. Ты собираешься предпринять что-либо, чтобы помешать мне?

— Я не могу напрямую вызвать гибель человеческого существа, — ответила девочка. — Это обязанность жабы. Моя работа ограничивается открыванием и закрыванием пасти горгульи, когда банкиры приходят поместить внутрь нее очередной вклад. Я уже некоторое время наблюдаю за вами и понимаю, что вы пытаетесь сделать. К сожалению, вы действуете неправильно. Вы не сможете убить горгулью. Это новейшая, очень совершенная модель, и ее жизненные органы расположены не там, где вы ищете. Вас неправильно информировали. Вам не удастся вызвать у монстра инфаркт, действуя таким образом. Вы теряете драгоценное время.

— А если я взвалю этот ящик себе на спину и попытаюсь выбраться отсюда? — быстро спросила Зигрид. — Смогу ли я заставить жабу открыть пасть и сбежать?

Девочка пожала плечами.

— Монстр будет преследовать вас с того момента, как вы покинете его пасть, — сказала она, — и проглотит вас раньше, чем вы доберетесь до лифта. Нет, это плохая идея. Размышляйте быстрее, потому что ваш защитный костюм уже растворяется. Неужели это сокровище стоит того, чтобы так рисковать?

Не отвечая, Зигрид бросилась исследовать окружавшие ее стенки желудка. Зоид ошибся. Эта разновидность ЖАББО не походила ни на одну известную модель. Она представляла собой настоящую анатомическую головоломку, части которой были разбросаны в непредсказуемом порядке. Настоящая западня, оснащенная фальшивыми железами и бесполезными нервами, специально предназначенными для того, чтобы обмануть того, кто попытается вторгнуться внутрь жабы. Как хитроумный лабиринт, инопланетяне оснастили его ложными выходами, обманными замками и коридорами, которые неожиданно оканчивались тупиком! Жаба ничем не уступала пирамидам Древнего Египта: любой неосторожный грабитель был обречен заблудиться в путанице его внутренних органов и погибнуть переваренным.