- Со временем объявится и экономическая потребность! - воскликнул молчавший до сих пор Бахрам.- Не сомневайтесь: едва мы доберемся до соседних галактик - сразу же обнаружится, что людям без них никак не обойтись.

Первого пилота поддержал третий:

- Люди мечтали о полетах к звездам уже в средние века, когда проблема не стояла даже в самой отдаленной перспективе. То же самое получится и с галактиками Местной Группы - они запросто могут понадобиться Человечеству лет через сто или двести. Потому-то, наверное, уже сегодня начинаются разговоры: дескать, неплохо бы восстановить или выстроить заново несколько пульсарных перемычек.

Звездолетчики согласились, что наверняка получится, как говорят Бахрам и Славик. Тигайчук всерьез посоветовал командиру написать на эту тему статью для какого-нибудь солидного журнала вроде "Вопросов космонавтики". Ярослав, скривившись, ответил: мол, нечего делать из него классика новейшей философии. Молодежь наперебой принялась возражать, но потом дискуссия непроизвольно свернула на совсем другие темы и завершилась только часа через два с небольшим, когда вышел на связь начальник научного отряда Вартанян, попросивший принять на борт десантный планетолет его группы. Не без сожаления прервав на полуслове интересный разговор, Радик запустил главный двигатель, перебросив звездолет на мизерную дистанцию в тридцать два парсека, и вскоре началась обычная суматоха: вернувшиеся обменивались впечатлениями со встречающими, а роботы тащили в хранилища контейнеры с образцами.

В эти минуты и пришло встревожившее всех сообщение от научно-исследовательской группы на планете Лана.

Новиков передавал, что к системе оранжевого гиганта, где они сейчас находятся, приближается тело, имеющее сверхсветовую скорость. Режим работы двигателей не соответствует параметрам ни одной известной человеку конструкции - таких кораблей не строили ни на Земле, ни в Галактическом Содружестве, ни на планетах кальмароидов и капуцинов.

- Намечается контакт,- резюмировал Ляпунов и вопросительно посмотрел на командора.

- Идем к ним,- распорядился Астанин.- Радик, выйдешь из гиперпространства как можно ближе к планете. Передайте Новикову, чтобы готовился к эвакуации. Степан, предупреди группу Самсонова - пусть немедленно докладывают обо всех неординарных событиях - мало ли что...

Немного погодя, когда стартовавший с Ланы планетолет с людьми Новикова уже приближался к висевшему над планетой "Колмогорову", Ярослав самокритично подумал, что совсем недавно считал эту исследовательскую группу самой неудачливой из трех.

Первой, неделю назад, была оставлена в системе аномальной цефеиды команда астрофизиков, которой руководил Сергей Самсонов. Потом Вартанян (хотя от начальника отряда вовсе не требуется личное участие в десантах) забрал лучших астробиологов и планетологов для изучения очень интересной во всех отношениях планетки с хлорной атмосферой.

Так что позавчера, когда экспедиция добралась до этой системы, в распоряжении Новикова оставалось лишь пять молодых специалистов разного профиля, буквально полгода как окончивших вузы Земли, Сказки и Ольды. Да и доставшиеся им планеты казались бесперспективными: массивные и гладкие каменные шары, почти лишенные газовых оболочек. И вот вам пожалуйста - в нищей звездами галактической периферии "неудачники" умудрились встретить звездолет неизвестной цивилизации.

- Имя для звезды придумали? - поинтересовался педант Омаров, когда Новиков и его команда робко протиснулись в рубку.

Начальник группы ответил отрицательно, добавив, что они уже распределили между многочисленными планетами и лунами системы не только свои имена, но даже имена всех своих близкие родственников.

- Тогда назовем Степанидой,- подал идею Тигайчук, подталкивая плечом Степу Вартаняна.

- Эль-Стефан, а лучше Аль-Стефан,- внушительно возразил руководитель отряда, подняв для вящей солидности указательный палец.