Первый звездолет попытался уклониться, однако был настигнут, и над звездой разгорелась короткая, но яростная схватка, по завершении которой, все ее участники полетели в сторону Изольды. Разобраться в происходившей там кутерьме представлялось людям немыслимым делом, но Радик уверял, что звездолет, обнаруженный группой Новикова, лишился хода, и теперь его тянут силовыми жгутами корабли, стартовавшие с планеты.

- Слушайте, а это никак не связано с "блуждающими планетами"? - возбужденно спросил Шехов.

- Угомонись, Славик, не до этого сейчас,- взмолился Ляпунов.- Где ты видишь "блуждающих"? Планеты как планеты.

- Что скажешь, командир? - поинтересовался Бахрам.

Похоже, все ждали и надеялись, будто легендарный звездолетчик Астанин действительно способен изречь сейчас нечто необыкновенное - и сразу станут простыми и понятными все иррациональности, разразившиеся только что на их глазах в короне Аль-Стефана. Астанин подобных надежд не оправдал. Он прокашлялся и спокойным голосом произнес серию приказаний:

- Всем научникам, кроме Вартаняна, покинуть рубку и отдыхать. В любой момент вы можете понадобиться для высадки на Изольду. Начальники групп под руководством Ляпунова готовят экспедицию с учетом температуры на солнечной стороне планеты. Вахтенному обеспечить экипаж обедом - боюсь, что освободимся мы очень не скоро...- Ярослав сделал паузу, чтобы пересесть в кресло, установленное перед командирским пультом, после чего продолжил: - Я веду корабль в Изольде.

- Уж что-что, а накормить экипаж наш командир не забудет ни при каких обстоятельствах,- заметил Тигайчук.

Его злопыхательская реплика была оставлена без ответа.

Коротким рывком двигателей "Колмогоров" набрал скорость в одну двенадцатую лайта. Астанин не спешил - первую половину пути они преодолевали почти полтора часа. Потом ситуация резко изменилась, и пришлось сбрасывать скорость почти до нуля.

Началось с того, что эфир заполнился сигналами - и радиоволнами, и гравитационными пакетами. Сигналы эти, имевшие сложную модуляцию, исходили с той самой планеты, куда направлялся земной звездолет. Потом с Изольды стали взлетать корабли - не менее сотни. В космосе становилось тесно, и Астанин, чья осторожность давно уже стала классикой межзвездного фольклора, без промедления врубил тормозные и поставил на прогрев дополнительные генераторы защитных полей.

Среди звездолетчиков начались разговоры: дескать, обнаружена крупная база космолетов, однако Астанин скептически заметил, что делать выводы все еще преждевременно, и попросил Радика выдать на малый экран изображения чужих кораблей, а также их главные размерения, которые составляли от 40 до 70 метров вдоль длинной оси. Компьютер выполнил распоряжение командира с непривычной задержкой - основные его ресурсы были брошены сейчас на анализ переговоров между летавшими над Изольдой кораблями аборигенов. Потом в пространстве перед звездолетчиками засветились контуры странных предметов, и стало ясно, что эти аппараты заметно отличаются от первого, с которого и начался весь этот аврал.

- Ну вот, что я говорил,- удовлетворенно произнес Ярослав.- Кто помнит планету Хелл? Здесь та же самая ситуация. Все так называемые "космолеты" имеют разную длину и разные пропорции. Это не механизмы.

- Живые существа?! - недоверчиво переспросил Вартанян.

Вид у руководителя научного отряда был весьма ошеломленный. У остальных тоже.

- Новая форма жизни,- сдержанно подтвердил Астанин, которого подобные курьезы космической биологии давно не удивляли.