Вид у руководителя научного отряда был весьма ошеломленный. У остальных тоже.

- Новая форма жизни,- сдержанно подтвердил Астанин, которого подобные курьезы космической биологии давно не удивляли.- Мезонировые организмы, способные жить в открытом пространстве и двигаться, как мы могли убедиться, на гиперлайтовых скоростях. Во всяком случае, мне так кажется.

- Страшноватые существа,- пробормотал кто-то из пилотов.- Могучая, должно быть, раса.

- Существа, физические, либо духовные качества коих способны нас напугать, называются чудовищами,- уместно ввернул цитату Бахрам.- Интересно, разумны ли эти... космозавры. Радик, как по-твоему?

Супермозг после довольно продолжительного молчания ответил в том духе, что мезонировые существа обмениваются не только речевой информацией, но и многомерными зрительными образами. Поэтому, мол, расшифровка языка продвигается успешно, и скоро можно будет говорить конкретнее.

- Если Радик считает, что у них есть язык,- осторожно сказал Дихнич,- значит, они разумны.

Астанин раздумывал несколько минут, потом развернул кресло так, чтобы видеть подчиненных.

- Не будем отвлекать Радика, пусть занимается только языком,- сказал он.- Саша и Борис, закиньте в окрестности Изольды побольше зондов. Степан, пусть твои люди сидят у экранов в лабораторном отсеке и смотрят повнимательнее, чем занимаются эти братья по разуму.

- Изображение записывается автоматически? - поинтересовался на всякий случай научник.

- Естественно,- кивнул командир и усмехнулся: - Давайте, все-таки перекусим. Кто знает, когда еще представится возможность.

За едой говорили о чем угодно: от профилактики третьего резервного реактора до уточнения дальнейшего маршрута экспедиции. Только что открытым обитателям вакуума внимания уделялось немного. Сработал, видимо, психологический барьер: раз эта раса не достигла этапа звездолетной цивилизации - значит, мезосущества не представляют особого интереса, пусть даже сами летают не хуже любого межзвездного корабля.

Вернувшись из лаборатории в рубку, Вартанян поискал взглядом командира - тот по-прежнему сидел на своем штатном месте, водрузив на титановую плоскость пульта поднос и доедая первое. Начальник отряда сделал знак: дескать, все в порядке. Астанин молча качнул головой, поменял местами тарелки и принялся за котлеты. Выбрав себе порцию, научник пристроился в свободном кресле.

- Насколько я понял, третий пилот верит в миф о "блуждающих планетах"? - спросил он с едким сарказмом в голосе.

Шехов удивленно посмотрел на него и сказал:

- Ты же веришь в миф о существовании других галактик.

- Галактики я многократно видел в телескоп,- продолжал развлекаться Степан.

- А "блуждающих" я видел в иллюминатор! - Славик резко встал и прошелся взад-вперед по рубке, продолжая говорить: - Вот на этом экране видел, понимаешь? Четыре планеты у самой обыкновенной тройной звезды в какой-нибудь половине килопарсека отсюда. Двигались цепочкой по орбите, которой в той системе не могло быть в принципе. А потом сорвались и улетели...

- Было такое дело,- подтвердил Астанин.- Как сейчас помню. В две тысячи двести тридцать шестом.

- Вы серьезно? - недоверчивый Степан, заподозрив розыгрыш, переводил пристальный взгляд с командира на пилотов и обратно, однако те были совершенно серьезны.

- Увы,- сказал Ярослав.- К моему стыду, когда Савельский опубликовал первое сообщение об этом феномене, я тоже сомневался, предполагал ошибку приборов, даже шутку, благо Валерик обнаружил их в апреле месяце. А через год сам встретился с "блуждающими".

- Их видели многие? - спросил растерявшийся научник.

Ответил Омаров:

- Известно восемь случаев. Все - в районах галактических окраин, где минимальна плотность звезд. Видимо, они предпочитают зоны со слабыми полями тяготения.

- И никаких намеков на разгадку? ~ снова поинтересовался Степан.