- Тогда назовем Степанидой,- подал идею Тигайчук, подталкивая плечом Степу Вартаняна.

- Эль-Стефан, а лучше Аль-Стефан,- внушительно возразил руководитель отряда, подняв для вящей солидности указательный палец.- Пишется через тире.

Поскольку других предложений не оказалось, историческое место очередного контакта с иным разумом было занесено в бортовой журнал именно под этим названием.

Оперативная обстановка выглядела между тем довольно странно.

Всполошивший людей объект уменьшил скорость со ста с лишним световых примерно до одной десятой лайта и двигался прямо на звезду. Аль-Стефан тоже оказался не таким уж простым светилом: в его короне блуждал по замысловатой траектории точечный, но массивный источник гравитационных волн. Когда на эту штуку навели локаторы, выяснилось, что она, во-первых, имеет огромную плотность, а во-вторых, раскалена до двенадцати - пятнадцати тысяч градусов. Людям было известно не так уж много материалов, которые были пригодны для таких подвигов.

- Похоже на глыбу чистого мезонира,- прокомментировал Дихнич.- Но, судя по плотности, внутри должны быть пустоты.

- Станция для исследования звезды? - предположил Ляпунов не очень уверенным тоном.- Звездолет идет, чтобы сменить персонал.

Сделав неопределенную мину, командир предложил не спешить с гипотезами и подбросить поближе к звездолету робота с телекамерой. Зонд выстрелили из гиперпушки, и на экранах появился "портрет" пришельца.

- Бывает же такое,- меланхолично произнес Ярослав.- Ладно, посмотрим, что будет дальше... Радик, когда он достигнет звезды?

- При таком темпе торможения - через час и двадцать пять - сорок минут.

Чужой корабль не тормозил - напротив, снова увеличил ход - почти до половины световой. Теперь до развязки оставались минуты.

Снова и снова разглядывая в разных ракурсах голограмму неизвестного звездолета (тихоходный зонд давно и безнадежно отстал от субсветового чужака, в то время как от телескопов "Колмогорова" пришельцев заслонил огненный шар Аль-Стефана), Астанин не переставал удивляться буйной фантазии инопланетных конструкторов.

Внешние обводы корабля, при всем их громоздком изяществе, казались слишком вычурными и нерациональными. Таких сложных профилей не имели даже те бутафорские уродцы, которых Ярослав варганил когда-то в качестве декорации для видеосериала "В дебрях Галактики".

- Он тоже изготовлен из мезонира,- негромко доложил Тигайчук, сидевший за пультом инструментальной разведки.

Рассеянно кивнув, Астанин перевел взгляд на другой экран, в трехмерном свечении которого компьютеры вычерчивали траекторию, по которой мчался чужак. Когда до Ярослава дошло, что там изображено, глаза звездолетчика непроизвольно расширились, и командир подался вперед, едва не навалившись всем корпусом на пульт.

- Да, сейчас он выйдет на нашу сторону,- по-своему истолковал реакцию друга Омаров.- Радик, пожалуйста, подготовь телескопы. Надо будет его как следует рассмотреть.

- Причем тут телескопы! - выкрикнул командир.- Посмотри, какой вираж он заложил! При его-то скорости! Тут не спасут никакие антигравитаторы!

- И тем не менее он не потерял управления и не врезался в звезду, хотя идет всего лишь в нескольких гигаметрах над хромосферой,- рассудительно заметил Радик. - То ли исключительно прочная конструкция, то ли... Я даже не знаю, что можно предположить.

Лимхи наверняка знают об этой цивилизации, подумал Астанин, они говорили что-то о мощном государстве из галактики Лев-1. Он собрался связаться с Землей и попросить, чтобы Центр обратился за разъяснениями к Галактическому Содружеству, но не успел.

Корабль чужой цивилизации показался из-за края солнечного диска и, продолжая свой невероятный для земной техники разворот, устремился к плавающему в плазме Аль-Стефана мезонировому сооружению. От цели его отделяли всего насколько секунд полета, но траектория проходила точно под малой внутренней планетой.