— Ну пойдем, Синь, — Танг направился к выходу. В коридоре я украдкой глянула на индикатор, где горела циферка «2».

Только два. Не склад… Ну ладно, хоть что-то. Техникам оружия не выдают, оно запрещено вообще…

— Ну как тебе Орнсби?

— Хороший парень, — сказала я, — не женат?

— Нет. Видела — он занимается оптимизацией сплетения корабля. А я даю ему консультации.

— О, — я была удивлена таким поворотом, — он что, тоже инженер?

— Нет, — ответил Танг, — Орнсби пилот, профессиональный военный пилот. Но ты видишь, на базе нет пилотов-беллари. Поэтому он устроился техником — здесь все равно платят больше, чем на земле.

— Вот как, — равнодушно сказала я.

А может, если покопаться, поискать, то и еще на базе найдутся беллари со скрытыми талантами? Умеющие водить корабли и исполняющие сейчас несвойственную им работу?

Но с этим же не пойдешь на доклад к Дербису…

В последнее время я просто одержима одной мыслью — попасть в ЦС. Мимо Центра Связи хотя бы раз я прохожу ежедневно.

Но как, змей забери, как?!

На меня смотрит из-за стекла добродушная физиономия Снарка.

— Синь! Заходи в гости.

Я не смогла отказаться от такого предложения. Снарк явно обрадовался. Потирая руки, он направился к старинному стенному шкафчику.

— Грапс? Дернем по рюмашечке, а?

— Ой нет, Снарк… давай лучше чайку, — наступила я на горло собственной алкогольной радости.

Тут у Снарка в кабинетике было даже уютно. Пульт обклеен милыми пейзажиками, стекла закрыты занавесками. На рабочем столе я заметила фотографию — темноглазая девочка лет шести и похожий на нее упитанный бутуз. Снарк проследил направление моего взгляда.

— Мои, — сказал он со скромной гордостью.

— Хорошенькие, — я рассмотрела портрет поближе. Дети до смешного казались уменьшенными копиями самого Снарка. Те же темные живые глазенки, острые носики и подбородки, а у младшего — и лысина точно такая же. Только Снарковскую лысину украшали на темени справа и слева две жиденькие кустистые полоски.

— Сколько им?

— Старшей шесть, зовут Нила, — поделился Снарк, — а сыну полтора.

Я поставила фотографию, взглянула на Снарка, прищурившись.

— А жена где?

— Жена, — он смутился, — она врач, в больнице работает.

— Ясно, — я села, закинув ногу на ногу, — так где обещанный чаек?

Мы пили чай и трепались. Снарк оказался хозяйственным мужиком — у него и печенюшки вкусные нашлись. Мы болтали о том, о сем. Я рассказала Снарку, кем мне приходится Элдженет. «А-а… а то все думают…» — «А что думают?» — «Да так, ничего», — «Между нами ничего нет. Это парень моей лучшей подруги», — «Да мне-то без разницы, в общем».

Я постаралась навести Снарка на его любимую тему — таковой оказалось аквариумоводство. К сожалению, на базе ему аквариум держать не разрешили. Но дома! Как-нибудь я побываю у него в гостях, и он мне такое покажет! У него одна комната полностью отведена под рыб, и там у него и глубоководные под компрессором, и золотистые хищники-ануи, и всякие-разные декоративные, все больше, конечно, эндемичные белларонские виды…

И вот мы так мило трепались, а про себя я все это время решала мучительную проблему.

Раскрыть заговор — это очень, очень важно. Во-первых, для меня — в случае успеха меня вытащат из той ямы, куда я так неудачно попала. Во-вторых… змей забери, все же есть Империя и Долг!

Через четверть часа примерно чувство долга победило.