– Ладно, можете гасить, Борис. Ну а теперь, мой дорогой профессор, к делу. Прежде всего рекомендую отвечать на все мои вопросы честно, без утайки. Протяните, пожалуйста, руку. – Профессор Муни вытянул руку и ощутил в ней пачку кредитных билетов. – Это ваш гонорар за консультацию. Тысяча долларов. Не угодно ли пересчитать? Поскольку здесь темно, Борис может что‑нибудь поджечь.

– Я верю вам, – пробормотал профессор Муни.

– Отлично. А теперь, профессор, скажите мне, где и как долго изучали вы историю Америки?

– Странный вопрос, мистер Лорре.

– Вам уплачено, профессор Муни?

– Совершенно верно. Так‑с… Я обучался в высшем Голливудском, в высшем Гарвардском, высшем Йельском и в Тихоокеанском колледжах.

– Что такое «колледж»?

– В старину так называли высшее. Они ведь там, на побережье, свято чтят традиции… Удручающе реакционны.

– Как долго вы изучали эту науку?

– Примерно двадцать лет.

– А сколько лет вы после этого преподавали здесь, в высшем Колумбийском?

– Пятнадцать.

– То есть на круг выходит тридцать пять лет научного опыта. Полагаю, что вы легко можете судить о достоинствах и квалификации различных ныне живущих историков?

– Разумеется.

– Тогда кто, по вашему мнению, является крупнейшим знатоком Американы двадцатого века?

– Ах вот что! Та‑а‑к. Чрезвычайно интересно. По рекламным проспектам, газетным заголовкам и фото, несомненно, Гаррисон. По домоводству – Тейлор, то есть доктор Элизабет Тейлор. Гейбл, наверно, держит первенство по транспорту. Кларк перешел сейчас в высшее Кембриджское, но…

– Прошу прощения, профессор Муни. Я неверно сформулировал вопрос. Мне следовало вас спросить: кто является крупнейшим знатоком по антиквариату двадцатого века? Я имею в виду предметы роскоши, картины, мебель, старинные вещи, произведения искусства и так далее.

– О! Ну тут я вам могу ответить без малейших колебаний, мистер Лорре. Я.

– Прекрасно. Очень хорошо. А теперь послушайте меня внимательно, профессор Муни. Могущественная группа дельцов от искусства поручила мне вступить с вами в контакт и начать переговоры. За консультацию вам будет выдано авансом десять тысяч долларов. Со своей стороны вы обещаете держать наш договор в тайне. И усвойте сразу же, что если вы не оправдаете нашего доверия, тогда пеняйте на себя.

– Сумма порядочная, – с расстановкой произнес профессор Муни. – Но где гарантия, что предложение исходит от Славных Ребят?

– Заверяю вас, мы действуем во имя свободы, справедливости простых людей и лос‑анджелесского образа жизни. Вы, разумеется, можете отказаться от такого опасного поручения, и вас никто не упрекнет, однако не забывайте, что во всем Лос‑Анджелесе Великом лишь вы один способны выполнить это поручение.

– Ну что ж, – сказал профессор Муни. – Коль скоро, отказавшись, я смогу заниматься только одним: ошибочно подвергать осмеянию современные методы излечения рака, – я, пожалуй, соглашусь.

– Я знал, что на вас можно положиться. Вы типичный представитель маленьких людей, сделавших Лос‑Анджелес великим. Борис, исполните национальный гимн.

– Благодарю вас, это лишнее. Слишком много чести. Я просто делаю то, что сделал бы любой лояльный, стопроцентный лос‑анджелесец.

– Очень хорошо. Я заеду за вами в полночь. На вас должен быть грубый твидовый костюм, надвинутая на глаза фетровая шляпа и грубые ботинки. Захватите с собой сто футов альпинистской веревки, призматический бинокль и тупоносый пистолет. Побезобразнее. Ваш кодовый номер 3‑69.

– Это 3‑69, – сказал Питер Лорре.