– Не может быть… Он вернулся… – начали шептаться существа, обмениваясь встревоженными взглядами.

– Это пропавший третий сын Каина…

– Нет, у него же два сына, разве нет? – разнились мнения присутствующих, но даже самые громкие голоса звучали приглушенно, будто боясь нарушить напряженную атмосферу.

– Дэф… – процедил Лиф сквозь зубы, бросив холодный взгляд на самодовольное лицо брата, который десять лет назад исчез из их жизней, не оставив ни следа, ни объяснений.

Мать юношей едва повернула голову, чтобы мельком взглянуть на существо, которого не видела столько лет. Но тут же отвела взгляд, чтобы никто не заметил слабости в ее глазах.

– Тишина в зале! – громко объявил второй оратор, стоявший на пьедестале в центре помещения. – Молодой человек, прежде всего представьтесь. Кто вы такой и какое право имеете здесь находиться? – Существо застыло в ожидании ответа.

Дэф слегка покачал головой и уверенно направился к пьедесталу. Он стремился оказаться в самом центре внимания, когда наконец заявит о себе после долгих лет молчания.

– Меня зовут Дэф Фортис. Я сын Каина Фортиса из клана «Кайросс». Я здесь по приказу моего отца, который перед своей кончиной отправил мне письмо.

После этого заявления в зале снова поднялся гул, а глаза семьи Фортис широко распахнулись от удивления.

– Не стоило тебе возвращаться… – грустно прошептала себе под нос вдова Каина. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставив глубокие синие отметины.

Проходя мимо вдовы, Дэф на мгновение остановился. Повернув голову, он слегка склонил ее и тихо, почти шепотом произнес:

– Диана, мои соболезнования вам.

Не дожидаясь ответа, он продолжил путь к центральной трибуне. Диана лишь слегка кивнула в ответ, но внутри нее клокотал страх за юношу, пожирающий последние остатки терпения и сдержанности – тех качеств, которые она всегда так бережно лелеяла.

Добравшись до центра зала, Дэф обвел взглядом собравшихся и начал свой монолог:

– Перед своей кончиной отец прислал мне письмо. В нем он просил меня вернуться в город… и исправить ошибки, допущенные им, а возможно, и всеми нашими кланами.

Он достал потрепанное письмо из-за пазухи и положил его на гладкую поверхность рядом с микрофонами, через которые обычно выступали те, кто хотел сделать важное заявление в этом зале. Затем, обведя взглядом притихшую аудиторию, добавил:

– Есть идеи или предположения, о чем именно он говорил?

Зал погрузился в полную тишину. Ни единого шороха, ни возгласа – только напряженное молчание, словно каждый боялся нарушить хрупкое равновесие момента.

– Ясно, – произнес Дэф, чуть приподняв бровь. – Значит, мне предстоит самому разобраться во всем. Это последнее желание моего отца, и я намерен его выполнить.

С этими словами он развернулся и уверенно направился к выходу, покидая зал. Его шаги эхом разносились по просторному помещению, пока за ним не закрылась тяжелая дверь.

– Что ж, интересная информация. Однако сейчас перед нами стоит первостепенная задача, которая беспокоит каждого в этом зале: кто займет места глав, скоропостижно покинувших нас? Город уже охвачен страхом. Если начнется борьба за власть, мелкие банды не замедлят воспользоваться хаосом, и Норфлэр погрузится в пучину беспорядков. А этого мы допустить не можем. Посовещавшись со старейшинами королевской семьи, мы приняли решение назначить двух новых лидеров – представителей рас аурилий и сильванти. Представителем аурилий станет Дариан. – Мужчина крупного телосложения поднялся со своего места и уверенно направился к трибуне.