Игорь сработал, скорей, на рефлексах, чем осознанно — прыгнул в сторону и, уже падая, увидел, как мимо со свистом проносится огненный шар. Миг — и куст черники полыхнул, да так, что перед глазами искры заплясали! Листва, зеленая и сочная, в миг обратилась прахом, а по обглоданным веткам заплясали языки пламени. Впрочем, рассмотреть пожарище Игорь не успел — дикий вопль Расти попросту нельзя было проигнорировать.

 — А-а-а! Помогите! — катаясь по земле, орал реднек.

Одежда его тоже была объята пламенем.

 — Твою мать… — проворчал Игорь и бросился к напарнику.

Краем глаза Терехов заметил, что носатый, расплывшись в удовлетворенной улыбке, скрылся в портале следом за товарищем.

 “Уходят! — била в виски мысль. — Уходят, суки…”

Но бросать напарника было нельзя.

 — Расти! Расти, ты как? — с разгону плюхнувшись на колени перед реднеком, вопросил Игорь.

Он лихорадочно соображал, чем бы потушить огонь, но тот внезапно погас сам — сразу же после ухода носатого. Очевидно, это было как-то связано между собой.

 “Магия? Но тут же ее вроде бы нет? Хотя…”

Игорь вспомнил о василиске. Как подобная тварь могла прорваться сюда, в Миддлбург, в котором фантастическими были только цены в местных закусочных? И ладно бы это был разовый глюк — но откуда-то же взялся бронепоезд с роботом-машинистом в ковбойской шляпе?

 — Ох, батюшки-святушки, Игорь… — простонал Расти. — Мне кажется… мне кажется, я до сих пор пылаю!..

 — Все уже в порядке, старина, — тихо сказал Терехов.

 — Ты… ты остановил их?

 — Что? Нет, они вошли в портал, а Смирнов сказал…

 — Найди их, Игорь. — Расти неожиданно схватил Терехова за руку и сжал ее в своей. — Найди и верни. Они не должны уйти. Представляешь, сколько зла они могут натворить?

Игорь некоторое время молча смотрел на Расти, а потом сказал:

 — Миранда, какого хрена у него лексика-то поменялась? Он же обычный реднек! Где все эти его “стало быть” и прочая байда? Это баг или что?

Расти удивленно уставился на Игоря.

 — Слушай, тут вроде меня ранили, а бредишь ты…

 — Ваша жадность не знает границ!

 — Иди в портал, Игорь! — Расти так сильно сжал руку Терехова, что, кажется, косточки захрустели. — Не теряй времени, а то портал закроется!

Тут же из недр нейросети выпрыгнуло меню:

Игорь оглянулся через плечо на арку. Что это, квест? Наверное, если бы он столкнулся с неким багом, Миранда предупредила бы его и даже зачла бы премиальный-другой за обнаружение… Выходит, все это должно было случиться? И ожоги, и сожженный странным “файерболом” куст, и открытый портал…

 — Вали в портал! — неожиданно зло воскликнул Расти, и лицо его перекосила гримаса гнева.

Игорь отшатнулся от реднека.

 — Чего орешь? Совсем чокнулся?

Поднявшись, он устремился к порталу, но остановился в метре от него, боясь все-таки сделать последние решительные шаги навстречу неизвестному. Хотя, пожалуй, дело было не только и не столько в страхе, сколько в нежелании попадать в мир фэнтези.

 “С другой стороны, фэнтези же тоже бывает вполне ничего… или нет?”

Игорь сделал еще полшага. Надоедливая менюшка продолжала мерцать.

 — А, ладно, хрен с вами.

Он выбрал вариант “Войти в портал” и шагнул в арку с огненным вихрем, оставив Расти в гордом одиночестве.

Хотя где-то поблизости вроде бы ошивался котенок, нет?..

* * *

Коридор пещеры, ничего толком не видно, темно, как у гнома сами знаете где…

Игорь шумно сглотнул.