Игорь делает глоток из глиняной кружки.

Кажется, ничто уже не может испортить настроение кузнецу…

Как вдруг дом Малики накрывает гигантская тень.

Бутч замирает и, задрав голову, испуганно смотрит на обладателя тени, который завис над жилищем его возлюбленной.

— Дракон… — одними губами шепчет побледневший кузнец.

Миг — и крылатый ящер со всего размаху опускается на здание. Игорь невольно морщится. Возможно, прежде чем дом сложился под тяжеленной тушей, Бутч успел увидеть в окне перекошенное страхом лицо своей возлюбленной? Как знать…

Кузнец глазами, полными слез, смотрит на букет незабудок в своей руке и разжимает пальцы. Цветы падают на землю и, увлекаемые ветром, катятся в разные стороны, оставляя за собой следы из лепестков.

Кузнец этого уже не видит. Подняв голову, он хмуро взирает на темно-зеленого дракона, который восседает на куче камней и соломы, некогда бывшей домом Малики, и с ленцой выпускает в небо одну огненную струйку за другой. Почувствовав взгляд кузнеца, крылатый ящер поворачивает голову и говорит:

— Проблемы?

И Бутч бежит прочь, крича:

— Дракон! Дракон!

Игорь улыбнулся самыми уголками рта. Разумеется, никаких эмоций у этого дородного парня не было. Порожденный нейросетью кусок программного кода ничего не может чувствовать.

— Дракон! Дракон!

Народ медленно и неохотно потянулся из зданий наружу. Игорь смотрел на перекошенные ужасом лица — точней, сначала на них царят недоумение и сомнение, ведь никому не хочется верить, что в твою деревню действительно пожаловал дракон. Однако потом, увидев гигантскую тушу, восседающую посреди деревни, люди все-таки начинают бежать прочь, подгоняемые алгоритмами, которые в них заложили разрабы и нейросети.

Игорь, вдоволь налюбовавшись картиной всеобщей паники, тоже отклеился от стены трактира и устремился следом за другими к дому деревенского “головы”. Вполне естественная реакция: пойти к главному в поселке, у него голова большая, пусть разбирается.

Как выяснилось, голова жил в большом доме на северном краю деревни, максимально удаленном от здания, на который приземлилась Руда. Это вылилось в то, что когда толпа до смерти перепуганных жителей подошла к дому, там даже никто не паниковал.

— Эй, Хорас! — Седой и скрюченный старик с длинным крючковатым носом, подступив к двери, постучал в нее навершием клюки, на которую опирался при ходьбе. — Выходи! Тут дело срочное!

— Сейчас! Сейчас! — глухо отозвался изнутри мужской голос — хрипловатый, но мощный.

Старик с клюкой обернулся к другим жителям деревни и пожал плечами. Тут Бутч, который первым увидел дракона, обернулся и обнаружил за своей спиной Игоря. Лицо кузнеца нахмурилось.

— А ты кто такой, приятель, и что тут делаешь?

— Да так, просто путник… Ехал себе, остановился перекусить.

— Орки нечасто у нас в деревне бывают. Но то Бог с ним, ладно. Ты, вроде как, не совсем дикарь. Но чего ты тут забыл, у дома Хораса, нашего головы?

Игорь угрюмо посмотрел на кузнеца исподлобья. Идея сделаться орком уже не казалась такой забавной.

— Я просто заметил, что у вас там дракон. — Игорь показал себе за спину, где Руда по-прежнему развлекалась огненными фейерверками. — И я мог бы его прогнать.

— Ты? Прогнать дракона?

Игорю почудилась в голосе кузнеца усмешка, и он уже хотел ему ответить, когда кто-то из толпы выкрикнул:

— Смотрите, Тина!

Игорь и Бутч повернулись и увидели стройную девушку, которая, на ходу застегивая платье, убегала от дома “головы”.