— Поздно думать об этом, Атла. Я сделал то, чего цари и принцы не прощают. Я покусился на царский кусок.

— С чего ты думаешь, что Тети так жаден?

— А разве он смог бы тебя уступить?

— Я не простая наложница, я жрица Иштар. А жрица Иштар не может принадлежать одному мужчине. Это оскорбит богиню.

— Не уверен, что принц Тети тоже так думает. Но сейчас меня пугает иное.

— И что же? — спросила она.

— Я должен быть в Гнезде Азиатов.

— Зачем? Чтобы служить фараону Юга? Они и так знают, что скоро будет война.

— Но численность войск и их подготовка. Планы гиксов…

— У фараона Юга есть лазутчики и без тебя.

— Я хотел принять участие в битвах, Атла. В тех, что принесут свободу Египту.

— Эбана! — Атла прервала его. — Мою красоту замечали многие. Но только ты пользуешься ей просто так. Стоит ли говорить о другом?

— Но ведь и ты служишь фараону Юга, Атла.

Она засмеялась.

— Что смешного? — спросил Эбана.

— Ты сказал, что я служу твоему фараону.

— А это не так?

— Я служу только богине Иштар, Эбана. И сейчас тебе стоит думать о том, чего желает богиня.

— Атла, принц Тети может наказать меня больше, чем богиня любви. Я уже не говорю про моего брата и тех, кто стоит за ним.

— Ты о жрецах Амона? — с улыбкой спросила она. — Здесь они для тебя не опасны. Здесь нет власти бога солнца.

— Этот оазис носит имя богини Сехмет. Но она не Иштар.

— Иштар или Астарта, как её называют в Египте, древняя богиня плотской любви и войны. У нас все красивые девушки должны служить Иштар своим телом. Жрица Иштар приносит в жертву богине свою девственность. Богиня покровительствует любви, и тем, кто занимается любовью с чувством. Но она наказывает тех, кто пренебрегает любовью. Запомни это воин! Однажды богиня наказала героя-полубога Гильгамеша за то, что он отверг её.

— Но я не отвергал любви, Атла.

— Тебе нужны доказательства могущества Иштар?

— Ты уже доказала это, Атла.

Она не обратила внимания на его слова и продолжила:

— Я дам их тебе! Ты убедишься в могуществе богини. Закрой глаза, Эбана!

Он закрыл…

* * *

Проснулся Эбана от прикосновения руки Кадеша.

— Хватит спать, Эбана.

Воин огляделся и обнаружил, что он лежит под пальмой, а не на кровати Атлы.

— Где я? — спросил он.

— В оазисе, который принадлежит принцу Тети. Ты выпил слишком много пива.

— А где Атла? Она ведь была рядом со мной?

Кадеш удивился:

— Атла? Ты про госпожу говоришь?

— Я был рядом с ней и вдруг…

— Рядом? Ты спал рядом со мной, Эбана. А госпожа последовала в дом. Нас с собой она не приглашала. Хотя во сне ты наверно был рядом с ней. Она красавица. Говорят, была жрицей самой Астарты и научилась в храме таким вещам, что любой мужчина сойдет с ума. Но, для таких как мы, она может существовать лишь во сне, Эбана.

— Так все это был лишь сон? — разочарованно пробормотал воин. — Хотя я чувствую на себе аромат её благовоний. Сам-то ты разве не чувствуешь?

Кадеш принюхался:

— От тебя разит потом, Эбана!

— Во сне я был рядом с красивой женщиной. А может это шутки самой богини?

— Богини? Ты о ком?

— О богине Иштар!

— Воин! Остуди голову холодной водой.