Строение возвышается над окружающими модульными домами. Металлические бока башни тускло поблёскивают в свете дня. Вокруг снуёт множество различных людей. Никто не обращает на меня особого внимания, когда я спокойно приближаюсь к цели и захожу внутрь. Потрясающая безалаберность. Неужели у нас дома так же?..

Внутри башни гулко и прохладно. Гул работающих механизмов и журчание воды создают постоянный фоновый шум. Я методично обхожу каждый уровень, каждый закоулок, напрягая свои обострённые чувства. Ищу малейшие признаки постороннего вмешательства — сломанные замки, подозрительные отпечатки, остаточную вонь чужого присутствия. Пока ничего.

Однако вскоре моя настороженность даёт плоды. На нижнем техническом уровне, куда обычно никто не спускается без крайней нужды, улавливаю странный практически выветрившийся запах. Очень слабый, едва различимый. Металл, смазка, а также… что-то знакомое и незнакомое одновременно. Чужеродное. Не факт, что след принадлежит врагу, но кто-то определённо заглядывал сюда пару дней назад.

Каких-то иных подтверждений постороннего вмешательства вроде подозрительных тикающих свёртков не нахожу, а потому начинаю устанавливать повсюду скрытые сенсоры. С такой системой наблюдения даже мышь не проскочит незамеченной. Они предупредят, если кто-то заявится сюда, позволив мне среагировать.

Закончив осмотр, поднимаюсь на смотровую площадку на самом верху башни. Отсюда виден весь Росток как на ладони. Мирная, ничего не подозревающая фактория, над которой нависла смертельная угроза.

С Златомиром мы встречаемся через час в местном подобии гостиницы. Больше это похоже на дешёвый мотель, которому следовало сдохнуть с приходом Сопряжения. Ноль звёзд из пяти. Разгромный отзыв. Не рекомендую.

— Ну как, док? Придумал что-нибудь? — интересуюсь я, скрестив руки на груди.

— Да, в первую очередь нужно поставить датчики с системой обнаружения примесей. Если мы опоздаем и эта дрянь всё-таки попадёт в систему, по крайней мере мы сразу об этом узнаем.

— Сможешь сделать такие?

— Уверен, в Магазине всё найдётся.

И он оказывается прав.

Прикупив необходимые ресурсы, отправляюсь обратно к источнику коммунальных услуг Ростока. На подходе к башне тщательно изучаю все возможные места, где может скрываться наблюдатель. Не хотелось бы сорвать всю операцию слишком частым мельтешением в этом месте. Поэтому сейчас на мне совершенно другой образ.

Утром следующего дня Апотекарий лучится, как начищенный пятак:

— Егерь, друг мой, мне кажется, у меня получилось! Я разработал систему фильтров, которая будет улавливать и нейтрализовывать любую биологическую дрянь в воде и энергопотоках. А ещё состряпал экспериментальный антидот широкого спектра. Конечно, без образца вируса сложно сказать наверняка, но…

Я одобрительно хлопаю его по плечу:

— Да ты просто кладезь чудес. Объясни, как поставить твою систему, а я распоряжусь, чтобы антидот был готов к массовому производству в случае чего. И молись, чтобы он нам не понадобился.

Два дня пролетают как одно мгновение. Я неусыпно наблюдаю за каждым уголком башни, поверив в идею Златомира.

Тот тоже не сидит без дела. Денно и нощно колдует над антидотом, пытаясь усилить его и предусмотреть все возможные нюансы. Гарм регулярно справляется насчёт изменений в обстановке, но у меня вестей нет. Росток будто затаил дыхание в ожидании неизвестной угрозы.

И вот, на исходе второго дня, негромкая сирена тревоги взрывает напряжённую тишину. Я в два прыжка оказываюсь у монитора, на котором красным пульсирует предупреждение: «Биологическая угроза. Попытка заражения». Твою мать, началось.

Не теряя ни секунды, бужу спящего Парацельса:

— Док, тревога! Вставай! Похоже, наша крыса объявилась. Действуй по плану и пожелай мне удачи!

От нашего номера до цели десять минут неспешным шагом.