Нет, так не пойдёт. Мне нужно найти способ скрыть свой истинный уровень. Хотя бы на время. Пока я не нанесу удар.

— Ксартос, — произносит она вслух, тщательно подбирая слова. — Меня беспокоит один момент. Когда я стану Суперновой, мой РБМ отразится в мировом рейтинге. Это привлечёт ненужное внимание. В том числе… нежелательных лиц.

Собеседник смотрит на неё, чуть прищурившись. Кажется, он понимает намёк.

— Мне нужно сохранить преимущество внезапности. Если о моей новой силе узнают преждевременно, это осложнит мне работу.

— Понимаю, — офицер задумчиво наливает себе в бокал какой-то ароматный напиток. — Есть способ временно заморозить твой РБМ. Скрыть истинный уровень силы от посторонних глаз. Но это потребует изрядного количества арканы.

Амелиа напрягается. Её ресурсы ограничены, ведь все уходят на саморазвитие. Она не может позволить себе растратить их на сокрытие своего статуса.

— Сколько? — спрашивает она напрямую.

— Достаточно, чтобы это стало проблемой, — уклончиво отвечает Ксартос.

Видя её напряжённое лицо, добавляет:

— Не волнуйся. Если тебе действительно удастся стать Новой, Консорциум возьмёт эти расходы на себя.

— Я согласна, — твёрдо произносит она. — Я выполню свою часть сделки, но мне потребуется ваша помощь.

— Ты её получишь, — Ксартос удовлетворённо кивает. — Консорциум умеет ценить своих союзников. Особенно столь перспективных.

Ехидна чувствует, как внутри разливается мрачное удовлетворение. Она получила, что хотела. Теперь у неё есть все козыри на руках. Осталась самая малость.

Стать чудовищем.

Обрести долгожданную силу ценой своей человечности.

И уничтожить Егеря.

* * *

Ехидна бесшумно скользит по техническому уровню башни Ростока, сердца местной фактории. Вокруг неё гудят механизмы, журчит вода, но сейчас её это не волнует. Всё её внимание сосредоточено на миссии — заразить систему жизнеобеспечения города.

Она позволяет себе тень улыбки. Три дня подготовки, тщательного планирования — и вот, она здесь, в шаге от цели. Скоро Росток падёт, став первой костяшкой домино в её грандиозном замысле.

На миг в её памяти всплывает картина боя, едва не ставшего для неё последний.

Как она лежала на холодной земле, тяжело дыша. Боль пронизывала каждую клеточку её изломанного тела. Три конечности из четырёх были оторваны, кровь щедро растекалась вокруг неё, пятная снег.

Победа, да… Но какой ценой?

Она никогда не забудет ту схватку.

Тварь, с которой ей пришлось сражаться. Монстр обладал отменной скоростью, его сила казалась запредельной. Каждый вспышка арканы отравляла всё вокруг а каждый взмах когтистой лапы грозил мгновенной смертью.

И всё же Консорциум подобрал ей удачного противника. Перестроенное тело Метаморфа уверенно игнорировала ядовитый газ и разъедающий аэрозоль, а собственная скорость чуть-чуть, но превосходила чудовище, сделавшее упор на силу и прочность.

Амелиа не отступила несмотря на все рациональные позывы сбежать. Не могла отступить. Слишком многое стояло на кону. Её гордость. Её месть. Её судьба.

Она билась как одержимая, пуская в ход все свои способности, всё своё мастерство. Раз за разом уворачивалась от смертоносных атак, раз за разом контратаковала, стремясь найти брешь в защите врага.

В шаге от смерти, вновь потеряв обе ноги, ей всё же удалось ударить в уязвимую точку. Когда монстр раскрылся, Ехидна, собрав остатки сил, вонзила когти ему под нижнюю челюсть, добравшись до мозга. Монстр взревел, забился в агонии и затих.

Чудовищные раны по всему её телу по капле отнимали силы. Регенерация не справлялась, но злило её совсем другое.

Если бы не данные Консорциума… я бы умерла здесь.