Когда тропинка, спустившись с высоты, вновь запетляла среди кустов, Кривушка впервые почувствовал знакомые запахи Речного племени. Остановившись на берегу, он вытянул шею и стал смотреть через реку на свой лагерь, притаившийся за стеной камыша. Но над рекой стоял холодный туман, предвещавший скорое наступление Листопада.

Туман стал еще гуще, когда Кривушка добрался до Нагретых камней. Судя по стойкому запаху Грозовых котов, пропитавших каждую травинку у подножия скал, Ледозвезд так и не удосужился вернуть эту территорию Речному племени!

Каменная переправа тонула в густом тумане, каждый следующий камень показывался лишь после того, как Кривушка забирался на предыдущий. Наконец он спрыгнул на галечный берег со стороны Речного племени и поднялся по склону. Прохладная трава приятно защекотала его натруженные лапы.

- Кривушка? - раздался громкий голос у него над ухом, и из тумана вынырнул Пачкун. По обеим сторонам от него стояли Туманинка и Волнорез, серый отлив их шерсти был так же знаком Кривушке, как и их запах.

- Ты жив! - радостно воскликнула Туманинка, бросаясь к нему.

Пачкун со свистом рассек хвостом сырой воздух.

- Побегу, доложу Ракушечнику!

Прежде чем Кривушка успел открыть пасть, воин сорвался с места и бросился в сторону лагеря, а Туманинка с громким мурлыканьем принялась вылизывать ушки и мордочку вернувшегося котенка.

- Живой! - приговаривала она в промежутках между вылизыванием. - Живой! Где же ты был? Мы чуть с ума не сошли от тревоги, весь лес обегали. Думали, тебя лиса утащила!

Ее теплый, с детства знакомый запах поглотил Кривушку, перенес в далекое время младенчества. Он понурил голову, не в силах смотреть в глаза доброй Туманинке. Только теперь Кривушка вдруг с необычайной ясностью понял, что был неправ, когда считал, будто никто его не любит и никому он не нужен. Туманинка всегда любила его. Она жалела и защищала его, утешала и пускала в свое гнездышко, когда ему было горько и одиноко… Как он мог так жестоко поступить с ней? Что пережила эта бедная кошка, думая, будто он погиб?

- Я… простите… - пролепетал Кривушка.

Волнорез сощурил глаза.

- Значит, ты просто сбежал? Можжевельник с самого начала это говорил, да только никто его и слушать не хотел!

- Я… - Кривушка судорожно сглотнул. - Да… Но я вернулся!

- Зачем? - оскалился Волнорез. - Жизнь одиночки не пришлась тебе по душе?

Кривушка отшатнулся, как от удара.

- Я всегда оставался Речным котом!

Волнорез разинул пасть, принюхался.

- Но пахнет от тебя не Речным племенем!

Туманинка резко повернулась к черному воину и оскалила зубы.

- Ишь, развоевался! - прорычала она. - Нашел себе врага, герой! Ты должен радоваться, что он жив!

- Речному племени не нужны беглецы…

Его слова были прерваны шелестом листвы и громким топотом лап. В следующее мгновение на берег выскочил взъерошенный Ракушечник. Остановившись перед сыном, он окинул его быстрым взглядом и даже попятился.

- Как ты вырос! - ахнул глашатай. Его глаза сияли.

Желуденок выглянул из-за отцовской спины и тут же с радостным визгом бросился к брату.

- Какой ты стал огромный! - завопил он, обежав вокруг Кривушки. - Да тебя просто не узнать! Где же ты был?

- Я пошел к Лунному камню… - честно начал Кривушка.

- И заблудился? - перебил Желуденок.

- Так, хватит болтовни! - оборвал их Ракушечник. - Ледозвезд захочет первым выслушать твой рассказ. Идем же скорее! - Он крепко прижался боком к боку Кривушки, громко замурлыкал и побежал в сторону лагеря.

Вся процессия двинулась следом.

Сердце у Кривушки подпрыгнуло от радости, когда он увидел перед собой знакомую стену камыша, окружавшую лагерь.