Сердце у Кривушки подпрыгнуло от радости, когда он увидел перед собой знакомую стену камыша, окружавшую лагерь.

- Как Моросинка? - шепотом спросил он у Ракушечника.

- Замечательно! - заверил тот. - У нас все хорошо.

Глашатай первый нырнул в протоптанный в камышах туннель, Кривушка побежал за ним, сзади торопились Желуденок и Туманинка.

Ледозвезд был уже на поляне. Пачкун бегал вокруг него, глаза его сияли. Плавник, Бурьяноус и Трещотка выбрались из палатки старейшин и перешептывались, поглядывая на вход в лагерь. Заряница и Светловодная сидели на краю поляны, ожидая, что будет дальше. Кривушка невольно прижал уши, заметив Меднохвостку, которая выскочила из воинской палатки и присоединилась к подругам.

- Подумать только - он вернулся! - донесся до него чей-то радостный голос. - Живой, да какой здоровый, просто посмотреть приятно!

Щукозуб и Переливчатая сидели рядышком, переплетя хвосты. Чащобник, отряхивая влажную шерсть, показался со стороны реки, а Выдрохвостая, сладко позевывая, остановилась на пороге палатки.

- Мягкокрылая! Вставай! - раздался оглушительный вопль со стороны палатки оруженосцев. - Чистозуб! Вы только поглядите, кто пришел!

Кривушка увидел, как два заспанных молодых кота выбрались из палатки. Видимо, за время его отсутствия Мягколапа и Чистолап успели стать воинами! Он с завистью поглядел в сторону воинской палатки. Интересно, кто еще стал воином? Неужели задавака Жуколап уже успел отличиться? Но нет, Кривушка с шумом перевел дух, увидев, как вся троица - Мышелап, Жуколап и Цветолапочка - выкатываются из палатки оруженосцев.

- Кривушка вернулся! - завизжала Цветолапочка, бросаясь к нему. - Вернулся, вернулся!

- Да какой здоровый стал, больше Желуденка! - замурлыкал Мышелап.

Жуколап недобро сощурил глаза.

- Никакой он не здоровый, а просто жирный, - презрительно процедил он. - Вылитый домашний котик, фу!

- Никакой я не домашний и никогда домашним не был! - прорычал Кривушка.

- Кто же тогда тебя кормил? - с вызовом спросил Жуколап, смерив его надменным взглядом. - Сам-то ты, если мне память не изменяет, охотиться не умеешь!

Кривушка гордо вскинул голову.

- Ты прав, когда я уходил из лагеря, то не умел охотиться, - медленно произнес он. - Но ты ошибаешься: я научился ловить дичь и сам добывал себе пропитание!

- Вот как? - Ледозвезд подошел к Кривушке, шерсть на его широких плечах блестела под лучами утреннего солнца. - Очень неплохо для котенка, который еще не получил имени оруженосца!

В голосе предводителя сквозило откровенное удивление, больно ранившее Кривушку. Значит, его, в самом деле, считали здесь безнадежным и бесполезным! Получается, он правильно сделал, что сбежал - останься он в лагере, то никогда и не вырос бы, и не выучился ничему.

Кривушка снова с благодарностью подумал о своих друзьях, которые сделали из него кота, достойного восхищения соплеменников.

Кривушка поднял голову, посмотрел в глаза предводителю, и неожиданно для себя увидел в них тепло и радость.

- Ты перепугал и расстроил все племя, - укоризненно сказал Ледозвезд. - Мы несколько дней искали тебя по всему лесу. Но что было - то прошло. Главное - ты цел и вернулся. Добро пожаловать домой, Кривушка!

И тут с края поляны раздался недовольный вопль Волнореза:

- Ты что, собираешься вот так запросто принять его обратно? - прорычал воитель. - Этого предателя?

Бурьяноус повернулся к нему и громко фыркнул.

- Как же его не принять, лягушачья твоя голова? Он же наш, Речной кот! Что же до предателей, то ты бы такими словами не бросался! Я кот старый, но не припомню, чтобы так котят величали. Малы они, чтобы предавать! Вот озоровать, да хлопоты всем причинять - на это они первые мастера!

- Вот именно! - поддакнула Трещотка.