***

Он проснулся и увидел перед собой уже знакомый сырой темный лес. Туман змеился по земле, голые деревья плотной стеной со всех сторон обступали Кривушку, их вершины тонули в серой мгле. Из-за дерева вышла Кленовница, клочья тумана колыхались под ее лапами.

- Значит, они приняли тебя обратно?

- Ну да, - ответил Кривушка, взмахнув хвостом. - А как же иначе? Я - Речной кот.

- Я боялась, что ты забыл об этом.

Кривушка сощурил глаза.

- Я вернулся! - зло прорычал он. - Так что довольно об этом!

Кленовница села на мокрую землю.

- А ты молодец, у тебя есть характер, - промурлыкала она, ничуть не обидевшись на его резкость. - Я всегда это знала!

- Чего тебе от меня надо? - Кривушка не понимал, зачем эта странная кошка явилась ему во сне. Разве он не сделал все, о чем она просила? Что ей еще нужно?

- Я хочу помочь тебе выполнить свое предназначение, - вкрадчиво ответила Кленовница, подходя ближе. Ее пушистый хвост скользнул по боку Кривушки.

Он нетерпеливо отдернулся. Честно говоря, ему надоели все эти загадки и недомолвки.

- Какое предназначение? - прямо спросил Кривушка. - В чем оно заключается?

- Если ты будешь слушаться меня и тренироваться, не жалея сил, то в один прекрасный день встанешь во главе Речного племени.

- Я? - ахнул Кривушка. Он не верил своим ушам. После падения с камней он не рассказывал о своих мечтах стать предводителем ни одной живой душе, даже брату. - Да ты смеешься! Меня даже оруженосцем не спешат сделать!

Кленовница снова опустилась на землю.

- А ты думал, что Ледозвезд так обрадуется твоему возвращению, что немедленно посвятит тебя в оруженосцы?

Кривушка отвел глаза. Честно говоря, Кленовница почти угадала. Именно так он и думал.

- Я умею охотиться, - процедил он, поднимая голову. - И я давно вырос!

- Ледозвезд не может поощрять своеволие и непослушание, - ответила Кленовница. - Придется набраться терпения.

- Это просто тупость! - взорвался Кривушка. - Нет, ну какой в этом смысл? Я почти на голову выше Цветолапочки, я умею ловить мышей не хуже деревенских котов, но в племени я должен по ночам спать в детской, а днем сидеть на поляне! Может, мне еще в моховой мячик поиграть? А ведь я могу приносить своему племени пользу!

Глаза Кленовницы ярко вспыхнули в сумерках.

- Ну, если тебе так не терпится, то я могла бы тренировать тебя, - промурлыкала она. - Но никто не должен об этом знать, хорошо? Это будет наша с тобой тайна!

Кривушка во все глаза уставился на нее.

- Правда? Ты согласна?

- Не торопись радоваться, мой маленький воин! - пошевелила усами Кленовница. - Быть моим оруженосцем дело непростое.

- Пожалуйста, прошу тебя! - взмолился Кривушка. - Клянусь, я готов трудиться день и ночь и буду во всем тебя слушаться! - Он бросился к Кленовнице. - Я буду каждую ночь приходить сюда, чтобы ты учила меня охотиться и сражаться, как подобает Речному воителю! - Ведь если ему и впрямь предназначено стать предводителем, он должен стать самым лучшим! - Пожалуйста, Кленовница, возьми меня в ученики!

Кленовница задумчиво покачала хвостом и опустила голову, пряча торжествующую улыбку.

- Терпение - это первая добродетель, которой тебе предстоит научиться, - обронила она, задумчиво разглядывая Кривушку.

Он сел и обвил хвостом лапки.

- Я знаю, - виновато пробормотал он, вспомнив добродушные насмешки Веснушки и свое недолгое ожидание перед мышиным гнездом. - Я постараюсь, честное слово. Но мне трудно ждать слишком долго! Никто в Речном племени не ждет столько, сколько я!

- Ничего, мой маленький воин, не зря говорят, что самая лучшая дичь - это та, которую пришлось долго выслеживать.

«Пожалуйста, хватит слов! - молча взмолился Кривушка.