Кривушка виновато пошевелил усами.

- Можно я попробую еще разок?

***

Острая боль обожгла плечи. Даже открыв глаза, Кривушка чувствовал острые когти Кленовницы на своей шкуре. Серый рассвет струился сквозь крышу детской. В углу громко посапывала Меднохвостка. Целую луну Кривушка спал в детской один и настолько привык к покою и одиночеству, что поначалу воспринял переселение королевы с ожесточением. Но стоило ему провести всего одну ночь под убаюкивающее сопение Меднохвостки, глядя на то, как мерно вздымается и опадает ее круглый тяжелый живот, как недолгое раздражение сменилось ощущением покоя и радости.

Кривушке очень хотелось спросить Меднохвостку, что она делала ночью на пустошах три луны тому назад. Но если Меднохвостка выполняла какое-то секретное поручение Ледозвезда, то ему, наверное, лучше не совать нос в такие дела. Тем более, что его до сих пор намеренно держали в стороне от воинской жизни племени.

Каждое утро Кривушка просыпался с надеждой, что уж сегодня Ледозвезд обязательно сделает его оруженосцем, и каждый вечер он снова уныло плелся в детскую. Если бы не еженощные уроки с Кленовницей, возможно, Кривушка махнул бы на все лапой и ушел. Но с каждой ночью он становился все сильнее, мощнее и крепче, а вместе с силами к нему приходила уверенность. Он был готов дождаться возможности проявить свою преданность племени.

Слава Звездному племени, соплеменники постепенно перестали относиться к нему как к беспомощному калеке.

Кривушка безропотно чистил гнездышки старейшин, перестилал им подстилки, помогал укреплять палатки в преддверии грядущих Голых деревьев. Щукозуб научил его плавать и ловить мальков на мелководье. Оказалось, что это умение требовало гораздо большей ловкости, чем Кривушка думал раньше - лапы у рыболова должны быть быстрее молнии, а глаза зорче, чем у ястреба! Но очень скоро Кривушка так навострился, что частенько ловил рыбы больше, чем Щукозуб. Во время трапез он больше не прятался и ел вместе с товарищами - пусть не так аккуратно, как остальные, но гораздо лучше, чем до своего бегства, так что скоро все перестали обращать на него внимание. Но самое главное - он продолжал быстро расти.

- Ледозвезд должен как можно быстрее сделать тебя оруженосцем, - сказала недавно Ежевичинка, осматривая его челюсть. - Я просто не представляю, как такой увалень помещается в детской!

Ее предсказание приобрело большую правдивость после того, как Меднохвостка окотилась, и в детской появились Вербочка и Лужинка.

Кривушка принес с реки свежих камышей и своими лапами расширил гнездышко Меднохвостки, чтобы там могли поместиться два пищащих серых комочка, а после разобрал тренировочную площадку и перенес свою подстилку на освободившееся место. Однако в детской все равно было не повернуться. Некоторое время Кривушка ждал, что в детскую заглянет отец котят, но ни один кот к ним так и не пожаловал, а Меднохвостка никогда не упоминала о своем друге.

В этом году снег выпал рано, когда Вербочке и Лужинке едва исполнилось две луны.

- А можно мы поиграем на поляне? - заныла Вербочка.

Меднохвостка робко посмотрела на Кривушку, который выбрасывал старый мох из гнездышек.

- Ты не мог бы взять их погулять, пожалуйста? - попросила она. - Кривушечка, милый, я знаю, что слишком часто прошу тебя приглядеть за этими озорницами, но мне так хотелось хоть немножко насладиться чистым гнездышком, а они в миг все перевернут и разбросают!

- Ничего мы не разбрасываем, мы просто хотели сделать, как лучше! - обиделась Лужинка.

- Как лучше? - фыркнула Меднохвостка. - И для этого вы скакали по всей детской, как две лягушки, и таскали мох из гнезда?

Кривушка замурлыкал, вспомнив Сажу, Сорочонка, Туманчика и Перчинку. Благодаря им у него был огромный опыт по присмотру за непоседливыми котятами!

- Конечно, с удовольствием! - Он с трудом выбрался наружу через узкий лаз палатки и сразу же по брюхо провалился в рыхлый снег.