- Кривушка спас котят, - громко, на всю поляну, объявила Выдрохвостая.

- Так все и было, - подтвердил Волнорез, отряхивая лапы от снега. - Цапля нацелилась схватить их, но Кривушка вовремя подоспел.

- Он нас чуть не раздавил! - захныкала Лужинка, жалобно глядя на собравшихся вокруг котов.

Выдрохвостая шлепнула ее хвостом по ушам.

- Кривушка рисковал своей шкурой, чтобы спасти вас! - проворчала она. - Стыдись, неблагодарная!

- Спасибо, что прогнали цаплю, - пробормотал Кривушка, глядя на Выдрохвостую и Жуколапа. - Я уж подумал, конец мне пришел.

Меднохвостка обвила хвостом своих котят, притянула к себе.

- Спасибо, Кривушка! - прошептала она. - Я никогда этого не забуду!

Ледозвезд медленно обошел вокруг них, поводя усами.

- А большая была цапля?

- Огромная, - поежилась Выдрохвостая.

- А я ее не видела! - запищала Лужинка.

- Это все из-за того, что Кривушка-толстушка сел на нас сверху и не дал посмотреть, - заворчала Вербочка, но быстро прикусила язык, поймав грозный взгляд Меднохвостки.

- Подумаешь, кто угодно может сесть на котят! - прошипел Жуколап, оскорбленный тем, что все забыли о его геройстве. - А я, между прочим, помогал прогнать цаплю!

Выдрохвостая строго посмотрела на своего ученика.

- Молодец, - сказал Ледозвезд Жуколапу и снова повернулся к Кривушке. - Ты спас котят от верной гибели. - Его глаза просияли. - Я мог бы - и даже должен был - сделать это уже давно, но мне хотелось, чтобы все племя увидело твою храбрость, преданность и великодушие. Сегодня ты рисковал своей жизнью ради спасения товарищей. Поэтому я немедленно произвожу тебя в оруженосцы! - Предводитель вскинул голову, и слова древнего призыва зычно полетели над поляной: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся выслушать мою волю!

Сердце Кривушки плясало и пело. Наконец-то! Его предназначение начало сбываться. Он покосился на Жуколапа, который злобно смотрел на него из-за спины Выдрохвостой.

«Ну что, съел, задавака? - беззлобно подумал Кривушка. - Теперь у тебя появился еще один соперник, кроме Желуденка!»

Старейшины первыми выбежали из своей палатки.

Ракушечник, как раз входивший в лагерь из леса, замер на краю поляны.

- Что происходит?

Он быстро окинул взглядом котов, сгрудившихся вокруг Кривушки. Ах, как долго пришлось ждать этого великого дня!

Кривушка вытянул шею, поймал взгляд отца и кивнул. Он знал, что Ракушечник сразу все поймет.

Но первым обо всем догадался Желуденок. Не дожидаясь разрешения от наставника, он бросился к брату, взрывая лапами снег.

- Наконец-то! - вопил он на бегу. Подскочив к Кривушке, Желуденок прижался своей холодной щекой к его искалеченной челюсти. - Теперь мы будем тренироваться вместе! И скоро станем воителями! Ох, как же долго я этого ждал! Клянусь, что когда стану предводителем, то сразу сделаю тебя своим глашатаем!

«Спасибо, братец, - скептически усмехнулся про себя Кривушка. - Только ты упустил из виду, что предводителем буду я! Между прочим, я начал мечтать об этом гораздо раньше, чем ты!»

Ледозвезд обвел глазами свое племя. Когда его взгляд остановился на Можжевельнике, у Кривушки сжалось сердце. Неужели предводитель решил дать ему в наставники кота, который больше других осуждал его за бегство?

- Можжевельник! - громко объявил Ледозвезд. - Ты был против того, чтобы я принял Кривушку в племя после его бегства. Значит, ты будешь спрашивать с него больше, чем кто бы то ни было!

«Больше, чем Кленовница? - хмыкнул про себя Кривушка. - Это вряд ли!»

Он скромно потупил взгляд, смутившись при воспоминании о своей тайной наставнице.

- Ты сделаешь из него прекрасного воина, которым он непременно станет! Я верю, что придет день, когда твой ученик сможет сравниться с тобой не только храбростью, но и мастерством, - продолжал Ледозвезд.