- Конечно, с удовольствием! - Он с трудом выбрался наружу через узкий лаз палатки и сразу же по брюхо провалился в рыхлый снег. Серые тучи, низко висевшие над лагерем, обещали новый снегопад.

- Мы ненадолго, - предупредил Кривушка выкатившихся следом за ним котят. - А то вы превратитесь в мохнатые сосульки!

Вербочка яростно работала лапками, прорывая в снегу туннель.

- А можно… - пропищала она, запыхавшись. - А можно мы покатаемся на твоей спине?

Кривушка присел.

- Залезайте! - Он подождал, пока котята заберутся по его шерсти, цепляясь коготками. - Держитесь крепче!

Выпрямившись, Кривушка неторопливо зашагал по снегу.

- А почему ты такой огромный, а все еще котенок? - спросила Вербочка.

- Ш-ш-ш, - зашипела на нее Лужинка, - мама запретила нам об этом спрашивать!

Кривушка почувствовал, как его шерсть сама собой встает дыбом.

- Ой, осторожнее! - взвизгнула Вербочка, крепче цепляясь когтями. - Я чуть не упала!

- Не хочешь упасть - не задавай глупых вопросов! - огрызнулся Кривушка.

- Совсем мои вопросы не глупые! - обиделась Вербочка. - Желуденок уже давно оруженосец и скоро станет воителем! А ты почему еще котенок? Что с тобой не так?

- Я упал и сломал челюсть, - пропыхтел Кривушка, пробираясь сквозь заваленную снегом поляну. Возле берега он заметил Жуколапа и Выдрохвостую, они рыли и утаптывали проходы в снегу.

- Но ты уже давно выздоровел! - не унималась Вербочка.

- Он сбежал из лагеря, и Ледозвезд его наказал, - громким шепотом сообщила сестре Лужинка.

Кривушка сделал вид, будто ничего не слышал.

- Ну, куда вас нести? - спросил он, поворачивая голову.

- В камыши! - приказала Лужинка. - Цветолапочка говорит, что в пору Голых деревьев вода замерзает и становится твердая, как кора. Значит, по ней можно бегать!

- Выходить на лед можно только после того, как воины проверят его крепость, - строго предупредил Кривушка. - Иначе он может подломиться под вашей тяжестью, и вы провалитесь.

Он перепрыгнул через сугроб, стоявший возле палатки оруженосцев, и помчался к зарослям прихваченных морозом камышей.

Волнорез и Светловодная расчищали местечко, чтобы сложить туда пойманных мышей. В пору Голых деревьев, когда река замерзала, Речным котам приходилось, забыв о рыбе, искать дичь в роще.

- Пришли! - Остановившись у кромки реки, Кривушка сбросил с себя котят. Тонкая корочка льда блестела на воде.

Вербочка уставилась на застывшую реку.

- Можно мы по ней походим?

- Нет. Лед еще слишком тонкий.

- Тогда давай играть в воителей!

Вербочка взвизгнула и бросилась бежать. Она была такая легкая, что хрупкая корочка наста даже не трескалась под ее лапками. Лужинка погналась за сестрой, потом загребла лапой снег и бросила ей вслед.

Кривушка замурлыкал. Ему тоже хотелось побегать с котятами, но Волнорез и без того постоянно косился в их сторону. Не хватало только вести себя как котенок на глазах у старших!

Темная тень скользнула по белому снегу. Кривушка задрал голову и увидел кружившую в небе цаплю. Огромные раскинутые крылья птицы пронзительно белели на фоне серого неба. Клюв у цапли был длинный и острый, как камышина. Сердце у Кривушки тревожно екнуло при виде злых черных глазок птицы. Чего ей здесь нужно? Котята были еще настолько малы, что легко могли стать добычей голодной птицы.

- Ты будешь воин Ветра! - пропищала Лужинка сестре. - А я буду красивая и смелая Речная воительница. Нападай на мой лагерь!

С этими словами Лужинка бросилась на середину поляны, взрыла лапками снег и спряталась за сугробом.

Испустив пронзительный боевой писк, Вербочка ринулась в битву и вскарабкалась на преграду.