– Честно признаться, – медленно произнес Майкл, – мне в беременности нравится все.

Джеймс хмыкнул.

– Можете мне поверить, – заверил он, – я присутствовал при родах. Грязное дело.

– Знаю, – ответил Майкл.

– М‑да. Но принимать телят – совсем другое, – не сдавался Джеймс. – Корова не станет кричать, что убьет своего мужа за то, что послал ее на такое мучение. Плацента коровы не выстреливает, словно пуля, через весь родзал.

– Ага, – внезапно в комнату вошла Гас, – опять шепчетесь о своем. – Она положила руку мужу на плечо. – Мой муж‑врач до смерти боится родов, – поддразнила она Джеймса, обращаясь к Майклу. – Хочешь принять моего ребенка?

– Еще бы! – усмехнулся Майкл. – Но увереннее всего я чувствую себя в коровнике.

Гас взяла из рук Мэлани поднос с сыром и поставила его на кофейный столик.

– Со мной легко договориться, – заверила она.

Майкл смотрел, как Гас устроилась на подлокотнике кресла, в котором сидел муж. Джеймс даже не попытался обнять ее. Он наклонился к подносу с сыром.

– Это паштет? – спросил он. Гас кивнула.

– Сама делала, – объяснила она. – Джеймс охотится на уток.

– Серьезно? – изумился Майкл.

Он взял крекер и намазал его паштетом.

– И на оленей, и на медведей. А однажды охотился даже на братца‑кролика, – продолжала Гас.

– Как видите, – невозмутимо сказал Джеймс, – Гас не очень‑то поощряет охоту. – Он взглянул на Майкла. – Похоже, вы тоже, поскольку работаете ветеринаром. Но в охоте есть истинная красота: встаешь на рассвете, абсолютная тишина… Мысленно ставишь себя на место добычи.

– Ясно, – ответил Майкл, хотя на самом деле не разделял восторг собеседника.

– Джеймс болван, – однажды снежным днем заявила Гас, когда Мэлани ей позвонила. – Он сказал, что если я не перестану шляться по Лесной ложбине, то рожу прямо у телефонного столба.

– Я считала, что процесс будет не столь стремительным.

– Попробуй ему объяснить!

– Примени другую тактику, – посоветовала Мэлани. – Скажи, что чем лучше физическое состояние до родов, тем легче вернуться к прежней форме.

– А кто сказал, что я хочу стать такой, как до беременности? – спросила Гас. – Неужели я не могу стать как другие? Например, Фарра Фосетт… Кристи Бринкли… – Она вздохнула. – Тебе не понять, насколько тебе повезло.

– Потому что я всего лишь на пятом месяце?

– Потому что ты замужем за Майклом.

На мгновение Мэлани опешила. Ей нравился Джеймс Харт, его невозмутимый вид настоящего американца, его естественное обаяние, едва заметный бостонский акцент. Он был во многом схож с Мэлани, но все ее недостатки у него оказывались достоинствами: она замкнутая – он уравновешенный, она робкая – он склонный к самоанализу, она дотошная – он взыскательный.

К тому же он оказался прав. Через три дня у Гас отошли воды прямо на дороге, в километре от дома, и если бы проезжающий мимо автомобиль телефонной компании не остановился и водитель не спросил, как она себя чувствует, вполне вероятно, что она родила бы Кристофера прямо на обочине.