Финни так и не встретил, но вот с тем пареньком, владельцем телескопа,

повидался. Он, конечно, версию Финни подтвердил, но при этом врал – или я

не имею никакого представления о психологии... Я не думаю, что господин

Корнуэлл столь недогадлив, чтобы не заняться этой версией. Он, однако,

утверждает, что не имеет понятия о том, кому может быть адресовано письмо

Шерифа. Мало того – вместо того, чтобы торопить меня именно в направлении

поисков адресата письма, облегченно вздохнув, соглашается с моим

намерением отправиться беседовать со специалистами по Подземному

Царству...

– Так почему вы прямо ему не выложили... это все?

– Видите‑ли, тогда ему пришлось бы отказаться от своих... более

привычных методов. Возможно, мои действия здесь и впрямь напоминают визит слона в посудную лавку...

– Что‑то есть... Вы уж не обижайтесь... Значит, вы попросту не хотели вспугнуть Ларри?

Кай неопределенно хмыкнул в ответ.

Ларри бесшумно, но с остервенением сплюнул: Проклятый парень был где‑то здесь – в сотне метров от него – маяк не мог подвести – но где он умудрился укрыться в этой чахлой рощице?.. Сумерки сгущались над Пустошью и первые языки Рыжего Тумана стали видны в низких лощинах и пересохших руслах ручейков... Скоро на зрение уже нельзя будет положиться. Бесшумно скользить по зарослям научил Финни он сам – Ларри Корнуэлл – так что и на слух надежды было мало. Способов искать несовершеннолетних, но достаточно взрослых подростков в лесу ощупью или прибегая к анализу вкусовых ощущений, Ларри не знал. Оставалось лишь принюхиваться – и было к чему. Где‑то не очень далеко горело нечто смрадное, и горело основательно. Сориентировавшись в направлении еле заметного ветерка, Ларри все так же бесшумно присвистнул – гарью тянуло с могилы Слепого Джо.

– Жертву кто‑то надумал приносить, что‑ли? – подумал он. – В канун‑то ночи Злых Сил?

Тихо, по колено в тумане, он двинулся к невидимому в глубине лощины костру... Очень не во‑время засигналил его блок связи. Проклиная все на свете, он убрал звук. Чутье подсказывало ему, что вызов любой срочности может сейчас подождать.

Огонь он увидел только шагов с пятидесяти, но еще раньше он увидел Финни. Мальчик стоял на коленях. Его рвало.

Появлению Ларри он не удивился. Только мотнул головой куда‑то за спину:

– Т‑там... – сказал он, с трудом преодолевая сдавившие горло спазмы.

Ларри вытащил из наплечной кобуры бластер и осторожно шагнул вперед ‑

к жертвенной плите. То что догорало на ней совсем недавно было человеком. Это наверное Финни не дал огню окончить свою работу – труп был вытащен из развороченного костра. Хотя и трудно было уже опознать погибшего, Ларри перевернул тело и справившись с подступившей и к его горлу спазмой, все‑таки понял, кто лежит перед ним на пожухлой осенней траве – это был не тот, кого он боялся увидеть.

– Эт‑то не... – вымолвил вцепившийся в его руку Финни. – Это – не отец...

– Нет... – ответил Ларри. – Болотный старец... Куоккенен...

Гос‑с‑поди...

Ставшими вдруг непослушными пальцами, он снял с пояса блок связи и очертенело посмотрел на него, соображая кого вызывать на место происшествия и почему все еще настойчиво мигает сигнал вызова.

– Сюда кто‑то идет... – вздрогнув, сказал Финни. И почти сразу вслед за этим, из сгущающегося тумана к костру вышла сержант Лоусон, а за ней Федеральный Следователь. Секунды на три‑четыре все остолбенели.

Мне кажется, что я не так уж и не во‑время... – сухо сказал Кай и присел над останками шамана. – Кто обнаружил... это?

– Парнишка, видно на него наткнулся.