Пообедав, я направился в свою комнату. У меня были мои честные, заслуженные полчаса времени, которые я старался занять чтением. Благо библиотека в центре была очень обширной, причём не только русскоязычной. Больше того: если какой-то книги в ней вдруг не оказывалось, в любое время можно было заказать распечатку в твёрдом переплёте, которая уже на следующий день была бы готова.

Несмотря на строгость режима, мне выделили отдельную комнату и даже позволили оставить кое-что из личных вещей. Это сильно облегчило мне жизнь: во время сборов мы с Ириной обсуждали случившееся в компании, и она дала мне несколько предметов, которые, потенциально, должны меня защитить от повторения подобного.

Маленькая деревянная фигурка чёрного кота. Её следовало гладить каждый раз после того, как я встречался с кем-то незнакомым. Если что-то было не так — глаза фигурки загорелись бы красным. И сработала бы защита, наложенная Ириной.

Тонкий наплечный браслет из кожи. Его следовало надевать на ключевые испытания или в любой другой сложной ситуации, если бы что-то пошло, по моему мнению, не так. Как именно он действует — я не знал. Ирина не стала объяснять. Но я склонен был её послушаться. В начале следующей недели у меня в графике стоял «тест уровня по боевым искусствам». Что именно представляет из себя это тест я не знал. На прямые вопросы Володя только хитро улыбался и уходил от ответа.

— Сегодня для тебя всё может закончится, — такими словами меня встретил инструктор в день теста, — дальше проходит только десять процентов курсантов.

Он смотрел на меня, очевидно, в ожидании уточняющих вопросов. Но я решил промолчать. Зачем вопросы? И без того ясно, что это элемент психологического давления.

— Ладно, — усмехнулся Володя, — ты хорош. На самом деле гибель курсанта на испытание — это чэпэ. Такое бывает редко. Но вот в больницу после такого попадают регулярно. С не самыми приятными травмами. Скоро поймёшь, почему. Поэтому условия: ты имеешь право отказаться от прохождения теста. Сразу. После этого ты попадаешь на основной поток. Никаких других последствий не будет — получишь подготовку, как все в нашей конторе. Это ясно?

— Ясно, — кивнул я.

— Ну тогда всё. Разминайся, — ответил Володя и вышел из зала.

Я вдруг понял, что впервые остался в этом помещении один. Был соблазн рассмотреть тут всё подробнее: с восточной стороны были установлены странного вида тренажёры в виде человеческих фигур, которые меня давно интриговали. И на стенах висели мечи. Похоже, настоящие. Их бы я тоже изучил подробнее.

Однако, я так же понимал, что это могло быть частью испытания, поэтому не мешкая начал разогреваться и приводить ум в состояние «прозрачного восприятия».

Интересная техника, со стороны кажется, что ты просто стоишь, плавно двигая руками и перемещаясь, без особенного напряжения, но основная работа в это время шла внутри. Контроль дыхания. Ощущение энергии. Концентрация. Расширение восприятия. И одновременно: разминка каждого сустава, разогрев каждой мышцы.

Володя говорил, что эту часть я освоил на «отлично». Возможно, так получилось потому, что мне самому это нравилось: получить ранее недоступную степень контроля над собственным телом. Это оказалось не так уж сложно. Главное — внимание, спокойствие и дисциплина.

В какой-то момент я почувствовал, что чувствую браслет на моём плече, скрытый рашгардом. Раньше он был почти неощутим. А теперь будто бы слегка нагрелся.

Я насторожился. И вовремя: последовала первая атака.

Боец скрывался среди балок под потолком.

Я услышал, как воздух обтекает его тело, когда он прыгнул вниз, и подался в сторону. Он был хорош: без подготовки последних недель у меня против него не было никаких шансов. Ловко погасив энергию падения перекатом, он тут же, прямо с пола, атаковал меня ударом ноги, метя в челюсть.