— Дело на Цестусе есть дело, — ответила Дарис.

Вентресс, возможно, даже не услышала её.

— Я — торговый посол от графа Дуку и ваших союзников в Конфедерации Независимых Систем.

— Союзников? — спросила Дарис с притворным удивлением. — У нас нет никаких политических стремлений. Конечно, у нас есть клиенты, которыми мы очень дорожим. — Она старалась скрыть напряжение в голосе — впрочем, без особого успеха.

Вентресс чуть склонила голову набок, её бледные губы изогнулись в презрительной усмешке.

— Похоже, вы не особо рады моему присутствию.

Дарис заставила себя принять самое официальное, нейтральное выражение, а голосу придала соответствующий тон.

— Недавно я убедилась, что доверять кому-либо нужно с осторожностью. Но я не хочу, чтобы вы думали, что я считаю вас недостойной доверия.

Рот Вентресс скривился. Дарис почувствовала, что чужеземка не просто уловила колебания, но фактически наслаждалась этим.

— Понимаю. Да. — Вентресс склонила голову и замолчала. Вначале Дарис полагала, что Вентресс будет говорить. Когда прошла целая минута, регент поняла, что женщина ждет её. Кто бы ни заговорил, он окажется в более слабой позиции, но Дарис не нашла никакого вежливого способа избежать этого.

— Скажите мне, командир Вентресс, — осторожно сказала она. — Как я понимаю, вы находитесь здесь, на Цестусе, уже несколько дней.

— Да? — ответила она, не поднимая глаз.

— Вероятно, вы наслаждались нашим легендарным гостеприимством.

Мягко шагая, Вентресс обошла трон, пока не оказалась за спиной Дарис.

— Я?

Все глаза в зале были прикованы к этой женщине, которая шла среди них с такой властью, таким пренебрежением к протоколу. Всё же никто не решился выразить недовольство.

Татуированная женщина наклонилась вперед из-за спины Дарис. Её лицо было прямо у плеча регента. Дарис чувствовала дыхание женщины. Оно было приторно сладким, как пирожное.

— Боюсь, что у меня мало времени для развлечений. Надо делать важные дела. Галактика раздирается.

— Что привело вас сюда? — спросила Дарис.

— Я просто хочу гарантировать, что с нашими заказами всё в порядке. Как я понимаю, фабрика Кландеса будет закрыта на несколько дней.

— Уверяю вас, мы можем ускорить ремонт. Возможно, семьдесят два часа…

— Да, да, — прошептала Вентресс, а затем снова закружила вокруг трона. — Мы с моим хозяином очень ценим это. Но есть и другое дело. Возможно, вы думаете, что располагаете информацией, которая повредит «Цестус Кибернетикс». Некое маленькое дельце с контрактом двухсотлетней давности, приобретенном под фальшивым предлогом. Так?

Дарис не решилась солгать.

— Возможно.

— Да. Это обоюдоострый меч. Если вы представите это Сенату, я обещаю, что Верховный канцлер воспользуется этим, чтобы полностью прекратить работу фабрик, как это не сделает никакая бомбардировка. Пострадает ваш улей, обещаю вам. И более того — вы, лично, примете на себя главный удар гнева графа Дуку.

Дарис молча кивнула.

— Я уверена, что угрозы излишни, — продолжала Вентресс. — Но, госпожа Дарис… если есть что-то, чем я могу помочь вам, прошу, не колеблитесь. У графа Дуку и генерала Гривуса мощные ресурсы, и они сочувствуют вашей борьбе против коррумпированной, репрессивной Республики. Вместе мы можем совершить великие дела. — Она сделала паузу. — Великие… дела. — Она улыбнулась. — Таково мое сообщение. С вашего разрешения, я удаляюсь.