Оби-Ван засмеялся.

— Мы — друзья. Вы ничего не должны мне.

— Вы спасли мне жизнь, — пылко произнес он, и его глаза-стебельки подпрыгнули. — Я был связан контрактом на Риджел-12, когда кланы восстали. Если бы вы не эвакуировали республиканский штат, моя пустая раковина так и лежала бы там.

Ну, да, дело там было не из приятных, но…

Впрочем, Снойл не терпел возражений.

— Пока я не отплачу за покровительство, я не могу жениться.

Оби-Вану было интересно услышать объяснение. Он никогда не прекращал удивляться чудесам галактики.

— И почему же?

Голос Снойла был полон неподдельной боли.

— Потому что вы можете призвать меня на службу в любой момент, когда пожелаете. Ни одна знатная женщина не соединила бы свою судьбу со мной, пока я не выполню этот долг, поскольку я не смогу всецело принадлежать только ей.

— Таков обычай вашего народа?

Снойл кивнул.

Оби-Ван от души рассмеялся.

— Что ж, друг мой, моя вера в нашу миссию только что возросла до небес. Похоже, у вас больше причин довести это дело до конца, чем у меня.

13

За триста лет, со времен присоединения к Республике коренное население Цестуса уменьшилось на 90 процентов, тогда как число переселенцев возросло до нескольких миллионов. Их нужды так отличались от нужд коренных обитателей, что без межзвездной торговли это население бы голодало или было бы вынуждено уехать.

Сотни лет назад Цестус был миром янтарного песка и медно-коричневых гор, по большей части скалистым с несколькими голубыми водоемами и чешуйчатыми гребнями материковых горных массивов. На его бедной почве росли тысячи видов неприхотливых растений, чьи корни отчаянно пробивали каменистый грунт, чтобы найти питательные вещества. Самыми примечательными из его растительности были около восьмисот видов съедобных и лекарственных грибов, которые никогда не экспортировались.

Однако, как бы ни была бедна почва — даже с учетом дополнительных удобрений и обязательного фильтрования воды, на ней произрастало около двух десятков видов овощей, пригодных в пищу. После пятнадцати поколений культивирования коричневое пространство пересекали теперь существенные участки зелени. Некоторые были видны даже из космоса.

С высокой орбиты было трудно разглядеть промышленные области, где производили оружие «Бактоида» или жутких био-дроидов. Трудно было даже подумать о том, что эта укромная планета может стать критической точкой в драматической игре по ту сторону галактики.

Трудно поверить, но это была отрезвляющая правда.

Транспортный крейсер начал спуск в районе равнины Дашта, выбранной из-за низкой электромагнитной активности в этой области, что свидетельствовало об отсутствии или малом количестве населения. Пришельцы желали избежать любопытных глаз. Предстоящую работу лучше всего сделать секретно.

Примерно час солдаты выносили с корабля ящики и рюкзаки с аппаратурой. Кит настоял на переносе его собственного оборудования, чему солдаты были только рады: джедай был вдвое сильнее любого из них.

Почти половину путешествия Оби-Ван трудился над оружием, сейчас свернутым на поясе Кита. Кит славился способностью к импровизации, и после нескольких часов тренировок он управлялся с лазерным хлыстом так, словно был рожден с ним.

Оби-Ван повернулся к Киту и протянул руку.

— Что ж, — сказал он, — здесь мы разделимся.

— Мы установим базовый лагерь в пещерах к югу отсюда, — сказал Кит, — и постараемся подготовиться за день. После этого мы будем готовы ко всему, что бы ни случилось.

— Конечно, — ответил Оби-Ван.