- Андрей Иванович, да я... - Басмецов не веря в собственное счастье, едва не заплакал, - землю из-под ног ваших горстями есть буду, ноги поцелуями покрою, на колени паду, и за вами ходить так буду. Что скажете, всё сделаю. Хучь на плаху пойду.

    - Кто ж знает, может и до плахи дойдёт дело. Смотри, Андрюха, подведёшь меня - лучше сам удавись!

    - Вот те крест, Андрей Иванович, какую бы муку не принял, не подведу, - истово закрестился офицер.

    - Даже пред искушением Бахусовым устоишь?

    - В рот не возьму заразу огненную!

    - Ладно, памяти светлой отца твоего, Пантелея, прощаю и всецело на тебя полагаюсь в деле важном и государственном. Сколько долгов накопил, крестничек?

    - Много, Андрей Иванович, не одну тыщу рубликов. На распутство, девок гулящих, водку окаянную тратился, ничего не жалел. Деньгами швырялся направо и налево. Да и в карты везти перестало. В долгах как в шелках я.

    - М-да, - почесал затылок Ушаков. - Хорошо погулял, крестничек, нечего сказать. Ладно, мы тебя из долговой ямы выручим. Не сразу, но выручим.

    - Каким образом, Андрей Иванович?

    - Да таким, - Ушаков откинулся на спинку кресла. - Пойдёшь с подчинённым своим, сержантом фон Гофеном, сразу после обеда к ростовщику - итальянцу Пандульфи, вещицу ему вот эту заложишь, - великий инквизитор вытащил из стола ларец, украшенный драгоценными камнями, - о себе, ничего не таясь, кроме встречи нашей, расскажи, речи его послушай. Позовёт тебя Пандульфи к себе на вечер званный, соглашайся, но не сразу, манер держи. Ужом проскользни, но войди к итальянцу в доверие. Это и будет для тебя задание, капитан-поручик. Что у Пандульфи узнаешь, мне пересказывай. Если зачнутся речи подозрительные, 'слово и дело' кричать прилюдно не вздумай. Выслушал, запомнил, ко мне приходи. Я тебе раскумекаю, как дальше быть. А о мундире своём не беспокойся. И он, и чин пока при тебе будут. И для всех ты лейб-гвардии офицером останешься. Возникнет интерес, я тебя и выше чином двину. А сейчас иди, умойся, платье в порядок приведи. Я для тебя комнатку особливую приготовил.

    Ушаков вызвал секретаря, и тот, отпустив караул, увёл моего ротного куда-то вглубь секретарских конторок.

    - Вы на самом деле верите в то, что он искренне хочет искупить вину? - спросил я.

    - Я Андрюху хорошо знаю, из-за бабы своей сорвался он. Дура она оказалась, рога мужу наставила, с его лучшим другом махаться начала. Оттого и запил крестничек. Любовь и не такие кунштюки с человеком проделывает. Жаль, вовремя наставить не успел. Не кручинься, фон Гофен, выйдет из капитан-поручика толк. Я породу Басмецовскую знаю. Когда зарок дают - умрут, а на своём стоять будут.

    - Но зачем всё это? - удивился я.

    - А затем, - спокойно заговорил Ушаков, - Пандульфи твой наверняка не только фальшивомонетчикам помогает, но ещё и в шпионах чьих-то ходит. Очень полезно человека верного подле такого подлого типа держать, Андрюха мой сгодится. Слава худая о нём по всему Петербурге разнеслась. Итальянцу легче будет в оборот его взять. Долгами опутает, запугает. Кой в чём Басмецов ему и вспоможет. Глядишь, в доверие к итальянцу войдёт. А там посмотрим - будет день, будет и пища.

    - А мне что делать?

    - Ты сведи ротного своего с итальянцем, увидишь, что Пандульфи перед ним стелиться начнёт, придумай предлог какой и уходи. Не мешай, Андрюшке, - Ушаков погрозил пальцем. - Завтра чтобы как штык у меня к восьми утра тут был, есть у меня для тебя и другие порученьица.

    Умытый, причёсанный, с завитыми буклями, в наутюженном и почищенном кафтане, Басмецов производил другое впечатление.