- Паронаут, ты...

- Да сядьте вы, Гровер. Позовите экипаж. Пусть все будут в сборе.

- Кто вы та...

- Вы уже знаете, капитан Гровер, - Паронаут внезапно ужаснейшим образом осклабился. Может быть, это была неудачная попытка улыбнуться, но выглядело это чудовищно.

- Содан, - сказал в пространство едва слышно Гровер, - вы еще с лазером? Тащите его сюда.

- Понял, - почти неслышно отозвался кибернетик из какого-то дальнего отсека.

- Лазеры, - произнес со странным акцентом и с придыханием Паронаут. - Ну, насмешили. Будете убивать своих, Гровер?

- Кто вы?

- Вы прекрасно знаете, Гровер, - чуть более по-человечески сказал Паронаут. - Я представитель тех, что висят на расстоянии световой полусекунды. Нет уже...

- Командир! - материализовался по громкой связи голос физика. - Один корабль чужих пошел на сближение!

- Не берите в голову, капитан Гровер. Мы не будем вести абордажных боев. Просто требуется уменьшить запаздывание сигнала, - выдал комментарий Паронаут, точнее его ротовое отверстие.

- Всему экипажу! Прибыть в кают-компанию! - распорядился Гровер вполне, так, стальным голосом. Он уже взял себя в руки. - Вы бы хоть оделись, - посоветовал он Паронауту.

- Не смогу, наверное, - вибрирующим, но без интонации голосом прокомментировал химик. - Сложное дело. Да и запаздыванье.

- Вы управляетесь по радио? В смысле, на расстоянии? - спросил командир. Он уже интересовался подробностями.

- Ага, - химик вдруг совершенно не к месту зевнул. Какими-то рывками повернулся в кресле в сторону капитана. Глаза его непрерывно моргали с невероятной скоростью, с такой, что веки казались полупрозрачными: сквозь них были видны ужасно расширенные во всю радужку зрачки.

- Послушайте, - сказал Гровер. - Вы расшатаете, разбалансируете организм нашего товарища, и мы не сможем его ожи... привести в чувство.

- Человек Паронаут однозначно мертв, командир, - выдал заключение как бы на ушко капитану Ртутник: это был особый режим передачи голоса сфокусированным звуколучом.

- И мы не сможем...

- Похоже, не сможем.

- Послушайте, - обратился к Паронауту и тем, кто за ним стоит, капитан. - Вы начинаете контакт с убийства нашего товарища. Это, мягко выражаясь, нехорошо.

-•Он не вышел из анабиозной комы, вы же знаете, - отмахнулся Паронаут, причем, и правда, махнул рукой. - Вы же в курсе, командир Гровер, что анабиоз не дает стопроцентной гарантии пробуждения, тем более в условиях сложности космического полета.

- Я в курсе, но...

- Хватит о мелочах. Когда, наконец, соберется экипаж, капитан Гровер?

- Что вы себе позволяете, Паро...?

- Не знаете, как меня назвать? - сказал живой мертвец. - Зовите, как хочется, мы не обидчивы.

В этот момент в кают-компании появились физик и кибернетик, причем последний прятал за спиной массивный когерентный излучатель. В других обстоятельствах такое выглядело бы нелепо, но сейчас смеяться не хотелось.

- У меня к вам всем один вопрос, - сказало что-то там, в Паронауте. - Как ваша цивилизация нашла нас? Я в курсе, что вы не знаете прямого ответа, но подумайте. Вдруг мы что-то упустили в плане маскировки.

- Может, начнем с чего-нибудь друго... - вмешался капитан.

- Не будем уводить диспут в сторону, Гровер, - снова чудовищно, но все же чуть лучше, улыбнулся Паронаут. - Всяческие обмены верительными грамотами оставим на потом. И пусть ваш кибернетик поставит рабочий лазер на предохранитель. Еще подожжете кресло или палец на ноге отпилите. Потом опять нас будете обвинять.

- Здесь бессмысленно что-то скрывать, командир, - пробормотал физик. - Можно я?

- Валяйте, Ремо! - подбодрил его Гровер.