- Мы наткнулись на вашу «машину» случайно, просто летели мимо, и чуть не воткнулись, - растолковал физик.

- Послушайте, физик Ремо, - скривился Паронаут. - Это тело, через которое мы общаемся, охлаждается, по-вашему, костенеет. Нам что же, еще теплоподачу сюда вести? Не тяните резину. Прикиньте, какова вероятность наткнуться случайным образом на такой объект. Вы что же, считаете, будто таковые штуковины разбросаны по космосу ворохом? Думайте, как ваша цивилизация нас вычислила? Электронный мозг! Вас вопрос тоже касается, вы ведь член экипажа, или не так?

- Да, но номинально... - промямлил (у Гровера отвисла челюсть) Ртутник.

- Не знаем, как у вас... Вернее, знаем. Но по-нашему, да и фактически, вы член экипажа. Так что докладывайте.

- Физик Ремо прав, - произнес Ртутник. - Мы наткнулись случайно. Вернее, я наткнулся. Экипаж был в анабиозе, так что решение принял я. Но и я не знал, что здесь такое.

- Робот Ртутник, вы посчитали вероятность. Так что объясните.

- Но ведь она не равна нулю, понимаете? Вы же существуете, а потому, по идее...

- Вы двигались от Солнца, - (не только Гровер, но и остальные замерли), - к системе Кадуцея, с огибанием большого пылевого облака. Существовало множество способов его обойти, и пройти от нас на порядочной дистанции, где чувствительность имеющейся аппаратуры не позволила бы обнаружить объект, но вы пошли по траектории, которая с неизбежностью...

- Вы гребете под свою гипотезу все подряд, - сказал биолог. - У вас паранойя, что ли?

- Послушайте, господа люди. Наша работа беречь объект от внешних вторжений. Мы хотим узнать, как ваша цивилизация нашла нас, дабы обезопаситься впредь. Понимаете, если бы мы хотели вас прикончить, или уничтожить ваш корабль, неужели вы сомневаетесь, что у нас не хватило бы силенок раскатать ваш «Иван Ефремов» в пыль, или во что-то еще меньшее, в одну пылиночку? Достаточно лишь какой-то из наших красоток, коих в каждом кольце, как вы уже догадались, миллионы, чуть отклониться от курса и пройти вблизи вашего корабля - и все! «Ефремов» в течение тысячной доли секунды размажется в однослойный блин, который окутает «дыру», а потом тут же втянется за линию сингулярности. Я правильно поясняю, физик Ремо?

- Правильно, - кивнул физик. - Только, наверное, вы преувеличиваете. Вы не можете управлять этими «черными дырами». Мне почему-то кажется - они не в вашей компетенции.

***

- Как смогли построить такую штуку? - спросил Гровер. Они с Лже-Паронаутом стали уже как бы на короткой ноге.

- Мы ее не строили, капитан Гровер, - ответил становящийся все более и более механическим Паронаут. Теперь он говорил новым способом: не используя легкие. Воздух попадал на голосовые связки каким-то другим методом, может через иные отверстия тела. Гровер старался об этом не думать. Но речь Лже-Паронаута он теперь воспринимал нормально, усваивал смысл.

- А кто же ее строил?

- Мы не знаем. Видимо - мы предполагаем - это случилось достаточно давно.

- Но как такое можно построить?

- Мы, как и вы, только вооруженные глобально большим количеством наблюдений - за нами, по крайней мере, века присмотра за Машиной - можем только предполагать. Используем метод вашего физика-фантазера. Берется, к примеру, ядро небольшой галактики, аккуратненько выводится из системы в автономное путешествие. Или может, выгодней хапнуть какое-нибудь шаровое скопление. В общем, это предыстория, еще не инженерия. А вот теперь их слово, Космических Инженеров. Вся Машина должна построиться, точнее, возникнуть практически мгновенно. Ведь, в нормальных условиях предмет такого масштаба - как минимум, одна-две десятых светового года, а у нас почти год, начнет тут же схлопываться - падать внутрь себя со скоростью света. Не успеете глазом моргнуть, а основная его масса уже за горизонтом событий. Примерно такая же ситуация с каждым из элементов колец.