— Помоги мне...

В следующую секунду какая-то неумолимая сила потащила её к смерчу. Она кричала, отмахиваясь от снега и перьев. Стенину хотелось ей помочь и на этот раз подлые законы сна ослабли, позволив ему двинуться вперёд. Девушка была уже совсем рядом со смерчем, она снова протянула руку.

— Помоги!..

Смерч втянул её в себя, подхватил, разорвал на части, которые стазу же превратились в чёрных птиц.

Опоздал!

— Опоздал, — пробормотал Стенин, пробуждаясь.

Он открыл глаза и увидел неясную фигуру возле дивана. Резко сел, проморгался, ощущая, как в висках колотится кровь.

Фигура исчезла. Стенин сделал глубокий вдох и медленный выдох. Рассудил, что это был всего лишь отголосок сна. Он вспомнил девушку, которую подхватил смерч и ощутил тоску, в горле запершило. Он сам себя не узнавал. Да что с ним такое творится? Размяк из-за какого-то сна. Это даже не сентиментальность, а чёртова слабость.

Ему хотелось на улицу, вдохнуть морозного воздуха, чтобы выветрить из головы осадок, оставшийся после привидевшегося кошмара. Он поднялся с дивана и через десяток секунд, не надев ни куртки, ни шапки, уже стоял на веранде. Над домом кричали вороны. Стая прилетела второй раз за день — такого ещё не бывало. Стенину почудилось, что чёрные птицы вот-вот начнут взрываться, как во сне. А потом возникнет смерч, который подхватит перья и закружит, закружит...

Он тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Боль в висках и в области затылка отозвалась жгучей пульсацией. Сегодня сон не принёс облегчения. А сон ли вообще это был? Слишком чёткий, слишком яркий. Стенин даже сейчас мог вспомнить каждую мелочь — ожерелье из пальцев на шее Отсекателя, холодные огоньки в его маслянисто чёрных глазах, перья среди снежной круговерти... Это, пожалуй, и не сон вовсе, а какое-то видение. Из-за головной боли. Разумеется, всё из-за неё.

«А боль — из-за опухоли в голове», — встрял внутренний голос.

Усилием воли Стенин заставил этот голос заткнуться, как уже делал много раз. Стая устремилась к лесу. Провожая птиц взглядом, он подумал о девчонке из сна. Дочка Отсекателя. Пепа. О да, это была она. Что сейчас делает Пелагея Фёдоровна Пашина? Должно быть, бухает или отсыпается после попойки. А может, где-то шляется с дружками алкашами в поисках пойла. Ей всего двадцать три, но она уже умудрилась опуститься ниже некуда.

Да, Пелагее определённо нужна помощь.

И он поможет! Прямо здесь и сейчас Стенин принял окончательное твёрдое решение. И от этого даже какая-то свежая энергия заструилась по жилам, и головная боль отошла на задний план на фоне решительного настроя.

Вороны скрылись, будто в небытие канули. Стенин вернулся в дом, поставил на плиту чайник и начал мерить шагами кухню. Он рассудил, что первым делом нужно подготовить комнату для Пелагеи: поставить на окна решётки, вынести всё, что может послужить оружием — алкаши люди непредсказуемые, им в похмельном состоянии всё что угодно может в голову прийти. Так что лучше подстраховаться.

Вода закипела.

Давно он не пил чай с таким удовольствием, две чашки осушил. После чаепития отправился в гостиную, включил ноутбук и отыскал в интернете фирму по производству металлических конструкций. Просмотрел десятки вариантов решёток, выбрал кованую, стилизованную под старую медь. Позвонил в фирму, договорился об установке решёток на окна. Ему пообещали, что работа будет выполнена оперативно: завтра утром сделают замеры и не позднее полудня всё будет готово.

Повесив трубку, Стенин ощутил азарт. Наконец-то он делал что-то помимо создания птичьих кормушек, и только сейчас в полной мере осознал, что нуждался в какой-то серьёзной деятельности. Ему пришла в голову мысль, что, помогая Пелагее, он в большей степени поможет себе.

С хорошим настроением Стенин отправился на прогулку.