Назавтра я уезжал. Провожала меня Валерия. Она пришла с букетом хризантем за пять минут до отправления поезда. До этого мне никогда никто не дарил цветов, и, взяв букет из ее рук, я почувствовал себя так, будто это уже был не я, а кто‑то другой в моих кроссовках.

– Мишке привет, – сказала Валерия грустно.

– Ты говоришь таким тоном, будто мы уже никогда не увидимся, – повторил я однажды произнесенную ею фразу.

Она вспомнила, улыбнулась.

– Мир тесен, – пожала плечами, – может, и увидимся.

– Обещай…

– А ты всегда выполняешь свои обещания? – в ее прищуренных глазах мелькнула хитринка. – Вспомни, что ты обещал племяннику?

– Кажется, сводить его в планетарий..

– И все? – не дождавшись ответа, Валерия скосила глаза куда‑то в сторону.

Я оглянулся. За моим плечом стоял улыбающийся импресарио в знакомых плаще и шляпе и держал на поводке Шерифа. Пес глядел на меня, словно хотел сказать: «Ну, вот, Стольник, я осиротел, теперь моя судьба в твоих руках. Решай…» Милый Шериф! Я наклонился и обнял его – совсем как Хобот в последний день своей жизни, а почувствовав прикосновение собачьего носа к щеке, подумал вдруг, что теперь для меня это – самое дорогое существо на свете: мы будем неразлучны с ним, а значит – с Валерией, с Мишкой, с добродушным простоватым Толиком, и благодарная память о Хоботе будет объединять нас всегда.

– Береги его, ладно? – попросила Валерия, вручая проводнице билеты на меня и на Шерифа.

Я обнял ее и Толика, крепко прижал их к себе, а Шериф встал на задние лапы и положил передние мне на плечи.

– Спасибо за все, мужики… – я хотел добавить что‑нибудь еще, но почувствовал, что голос дрожит, и замолчал,

Да и не знал, что сказать на прощание почти незнакомым людям, которые всего‑то и сделали для меня, что спасли жизнь…

21

Достиг он берега.

Несчастный

Знакомой улицей бежит

В места знакомые…

Москва без меня вконец испаскудилась. Грязная жижа под ногами, бесконечная толчея, забитый до отказа транспорт, злые лица, вонь столовых… Попробуйте добраться от Киевского до Медведкова наземным транспортом, если у вас на поводке волкодав, а в кармане ни копейки денег!.. Злой, как высоковольтный столб, я открыл своим ключом дверь Танькиной квартиры. Сбросив с себя промокшие шмотки, принялся скрести по сусекам – собирать съестное на завтрак Шерифу. Он разлегся в прихожей и наблюдал за тем, как я открываю тушенку из заначки, высыпаю в кастрюлю с кипятком макароны, дроблю рукояткой ножа сухари. Сварганив наконец, вполне приемлемую «биомассу», я вывалил ее в миску и, оставив на окне остывать, заперся в ванной.

Какое блаженство – плескаться в горячей воде, ароматизированной хвоей, бриться «шиком», мылить башку «Зеленым яблоком», а потом растереться махровой простыней и освежиться всевозможными дезодорантами и одеколонами, до собирания которых моя сестренка большая охотница!.. Они с Мишкой должны были вернуться через три дня, и эти три дня давали мне возможность отвести душу: я собирался содрать с Квадрата то самое «остальное», которое он обещал вечность тому назад. Костюм, впопыхах (или принципиально) оставленный Серегой после развода, пришелся впору; его же старенькие ботинки, надраенные до блеска, были хоть и великоватыми, зато сухими. Настроение и вовсе улучшилось, когда удалось натрясти из Мишкиной копилки пару рублей на дорогу. Накормив Шерифа, я приказал ему стеречь квартиру и отправился в агентство.

Всю дорогу я фантазировал, что куплю на обратном пути, а купить предстояло столько, чтобы не выходить на эту слякоть все три дня, лежать, задрав ноги, и глядеть в телевизор, Да еще чтобы к приезду родственников осталось.