Обнаружение последнего пристанища птичек на Сноублад-Пик стало, конечно, сильным ударом, но, возможно, на то была Божья воля.

Теперь в игру вовлечена блистательная Лорел. Такая милашка… Преподнесенная как чудный дар. Наступит время, и подарок будет развернут.

А после Лорел будет новый вызов.

Контейнер уже готов для следующей птички; в нем одеяло и лампа с запасом масла как минимум на двенадцать часов. Держать птичек в темноте было бы слишком жестоко, а смысл игры не в жестокости.

Нет.

Возможно, на этот раз понадобится электрошокер. Если новая птичка окажется из породы бойцовых, ее придется немного оглушить.

Жизнь хороша… Нет, в самом деле хороша.

* * *

Лорел взбежала по ступенькам дома и, открыв дверь, сбросила ботинки. Снова пошел снег, и волосы успели промокнуть. Болела голова, ныло все тело; она вымоталась до предела.

— Привет. — Дейдра чуть отклонилась назад, чтобы взглянуть на нее из кухни. — Ты в порядке?

— Нет. — Лорел сбросила пальто и, подойдя к матери, крепко ее обняла. — Прости за все.

Дейдра тоже ее обняла.

— Забудь об этом, милая, все хорошо. Вчера вечером я так устала и была в таком напряжении, что подумала о новом чае. Назвала его «Умиротворяющий бриз». Чудесное название, правда?

У Лорел на глаза навернулись слезы.

— Люблю тебя, мам. Очень-очень люблю.

Кто знает, кем бы она стала, не присутствуй в ее жизни — как некая константа — Дейдра? Даже когда она поступила в колледж, мама собрала вещи, поехала с ней и, пока Лорел училась, работала везде, где только могла.

— Не знаю, вправе ли я расстраиваться из-за того, что ты хранила это в тайне, но если вправе, то я тебя прощаю.

Дейдра прижала ее к себе еще крепче, и неизменно сопутствующий матери аромат сахарного печенья и чая окружил Лорел, как запах дома. Любви. Да и вообще всего.

— Заходи уже; я приготовлю ужин, и мы немного поболтаем. Чувствую, тебе непременно нужно выговориться.

Она поцеловала Лорел в макушку и увлекла в теплую, уже полную запахов кухню.

Лорел села, и через минуту мать поставила перед ней чашку чая.

— Это называется «Успокоение души». Выпей все, — сказала Дейдра, возвращаясь к плите. — На ужин у нас будет легкий завтрак — тосты и яичница-болтунья с сыром. Тебе сальсу послабее или поострее?

— Послабее. — Лорел налила себе чаю и сделала большой глоток. — О, замечательный вкус… Это белый ?

Мать улыбнулась ей через плечо.

— Повезло: случайно наткнулась… Да, белый. Мы рассылаем его в декабрьских подписных посылках вместе со списком праздничных подарков. В этом месяце получилось нечто фантастическое. — Она разбила яйца и смешала их в миске. — Так что там у тебя происходит?

Откинувшись на спинку стула, Лорел рассказала матери о ситуации с Эбигейл.

— Не знаю, как с ней быть, но хотелось бы как-то обезопасить себя с этой стороны. — И разум, и интуиция подсказывали ей одно: Эбигейл не даст ей покоя и постарается по мере возможности глубже проникнуть в ее жизнь. — Я не доверяю Эбигейл, и вся эта ситуация несколько запуталась…

Дейдра приготовила яичницу, добавив, как и обещала, побольше сыра.

— Может, она просто одинока и нуждается в семье… Вполне могу это понять.

— Она социопат, мам. Как минимум — нарцисс, страдающий расстройством личности, а одинокая она или нет, это уже дело второе. — Лорел отпила еще немного вкуснейшего чая, чувствуя, как уходит усталость.