Шустов думал о малолетке Лике. Его тревожили мысли и ощущения, связанные с ней. Выходит, он плохо себя знает. Он не думал, что способен на нежность. Нет ничего обманнее и опаснее ее жалящих зубок. Испытывать нежность к женщине, существу, стоящему по духовному развитию ниже кошки, значит, потерпеть сокрушительное поражение в противостоянии миру. А каким другим словом определить его чувства к малолетке?

Мужчина, не познавший свою истинную сущность, не готов к постижению высшей цели, — говорил Учитель, и он, безусловно, прав.

К высшей цели мужчина приближается постепенно, выполняя одну за другой все более трудные задачи, — и это единственный путь к Посвящению. Ближайшая задача Валерика — совершить возмездие, все остальное не имеет никакого значения.

И вот внезапно его душа отвлеклась и затрепетала в позорном томлении. Тем утром, когда Бубон ждал внизу в машине, он зашел в спальню с твердым намерением выковырнуть занозу из сердца. Лика проснулась и уставилась на него с подушки насмешливым синим оком. Она уже догадалась о его замысле.

— Так и знала, так и знала, — заверещала радостно. — Я же говорила, ты самый обыкновенный бандит. Ну и как ты убьешь несчастную возлюбленную? Задушишь или застрелишь? У тебя есть пистолет?

Он присел на краешек кровати и молчал. Девушка выкарабкалась из-под одеяла и обвилась вкруг него, голову положила на колени, только что не мурлыкала. Загадочно, жгуче, требовательно светились ее глаза.

— Разденься, герой. Трахни свою девочку напоследок.

Валерик погрузился в странное оцепенение, грезил наяву. О чем — Бог весть. Наконец спросил:

— Ты не боишься смерти? Ответила, будто давно обдумала:

— Таким, как я, родненький, страшнее жить, чем умереть. Подумай сам. Женщина не может без любви, а любить некого. Избранник обязательно окажется убийцей. Еще до моего рождения вы устроили на земле ад.

— Кто ты такая, черт тебя возьми?!

— Я — Золушка. Мечтала о принце, а встретила тебя. Вот беда так беда.

Он осторожно переложил ее голову на подушку.

— Ладно, поспи. Мне пора ехать.

— Не станешь убивать?

— Когда отдохнешь, нажми эту кнопку. Тебя отвезут домой.

— Мы больше не увидимся?

— Не знаю. Спи.

Не хватило сил лишить ее дыхания. Что же это такое, как не нежность?

Когда выехали на Ярославское шоссе, Валерик очнулся. Обернулся к Бубону:

— Дай сигарету.

Бубон не удивился, хотя помнил, что Шустов не курит. В эту минуту его вообще вряд ли что-нибудь могло удивить. Сознание едва брезжило в нем, но чувствовал он себя изумительно. В скользящей по теплому майскому вечеру тачке так славно, легко, необременительно приближаться к смерти. Он уже смирился с неизбежным. Все его французское естество истаяло, теперь он снова был застенчивым русским пареньком, которого, как исстари повелось, вели на заклание. Он и не думал сопротивляться. Страх исчез. С того момента, как уселись в машину, накатило равнодушие ко всему происходящему, почти блаженство. Ощущение благодати усиливалось благодаря холодному баварскому пиву, которое он бутылку за бутылкой доставал из встроенного в спинку сиденья бара-холодильника.

Щелкнув перед Валериком зажигалкой, умиротворенно заметил:

— Знаешь, а я ни о чем не жалею. Валерик уловил подтекст этих слов.

— Не горюй, ничего с тобой не случится. Если, конечно, не продался Шалве.

Бубон спросил:

— Захарку почему не взял? Пожалел?

— Смысла нет. Его голова стоит наших двух. Разве нет?

— Значит, все-таки пожалел.