– Погоди! — воскликнул первый охранник. — А вдруг при ней для побега какой ни есть складень под юбкой спрятан?

– Это, слышь-ка, у тебя складень спрятан, только не под юбкой, а в портках, — хихикнула Ефимьевна. — А у баб и портков нету, и строение другое!

– Ладно, учи меня про бабье строение! — проворчал караульный. — Я и сам про него кому хошь поведаю. А ты вот что, ты юбки задери да покажи, что никакого оружия не скрыла.

– Да и смотри, коли надо! — хохотнула Ефимьевна, а потом оба охранника в один голос воскликнули:

– Да что за бесстыжая старуха! Прикройся скорей, глядеть на тебя соромно!

– Соромно, так не глядите, — огрызнулась Ефимьевна. — Отворите подпол, господа хорошие!

Последние слова возымели на разбойников действие, и Петр услышал, как загремела крышка люка. В подвал проник поток света, и Петр чихнул, прикрывая ладонью привыкшие к темноте глаза.

– Батюшка ты мой, Петр Иваныч! — ласково окликнула Ефимьевна. — Где ты?

– Тут мы сидим, — отозвался нарочито слабым голосом Петр, решивший до поры до времени отводить глаза охране и делать вид, что в подполе их по-прежнему двое. — Под стеночкой. Ослабли, оголодали.

– Говорила я вам, ироды! — в сердцах погрозила ключница кулаком охранникам, свесившим в люк любопытные лица. — Ужо нажалуюсь атаману! Сгиньте с глаз моих!

Лица послушно исчезли, однако крышка так и осталась откинута.

«Не броситься ли туда? — подумал Петр. — Нет, даже если этих двоих одолею, непременно наткнусь на кого-нибудь. Еще пристрелят или саблей проткнут. Неохота. Пускай Ефимьевна поможет».

Ефимьевна тем временем постояла, давая глазам привыкнуть, а потом двинулась к Петру. Она сразу увидела, что он один, и уже приоткрыла было рот, чтобы спросить, где, мол, Анатолий Дмитриевич, но Петр быстро приложил палец к губам, и Ефимьевна понимающе кивнула.

– Вот, господа, покушайте! — протягивая Петру хлеб и ведро с водой, воскликнула она нарочно громко, чтобы слышали охранники, однако тут же прошелестела одними губами:

– Где этот, нешто убег?

– Если и убег, то недалеко, — так же тихо, почти беззвучно ответил Петр. — Хотели вместе через дедов тепловод уйти, так он меня обманул, сам залез, а мне не помог. Но я ему нарочно не тот рукав, что к выходу ведет, а тупик указал, так что он никуда не денется. Будет там, как в ловушке, сидеть или сюда воротится. Пошли, Ефимьевна, поможешь мне взобраться по трубе, а там я мигом в конюшне окажусь.

Он подхватился на ноги и потащил ключницу туда, где находился лаз в трубу.

– Чего ты, чего? — слабо лепетала она. — Да как же я тебе помогу? Подсадить тебя, приподнять силушки в моих руках не хватит, Петенька! Ты уже, чай, не тот мальчонка, коего я пестовала!

– Не надо меня подсаживать, ты нагнешься, я тебе на спину встану, ты распрямишься, а я до пролазу достигну! — горячо шептал Петр.

– И что ты, что ты! — Ефимьевна стала как вкопанная и принялась отбиваться от Петра, причитая шепотом: — Да мыслимо ли сие?! Ты мне в одночасье спину переломаешь! На кой я тогда годна буду?! А так, глядишь, еще тебе послужу!

«Да черт ли мне в твоей спине?! — чуть не заорал Петр. — Мне главное — на волю выбраться, а на твою спину и тебя мне наплевать, хоть вся на части разломись, старая дура!»

Впрочем, он тут же сообразил, что так наплевательски относиться к своей единственной союзнице вряд ли стоит, и остановился, с сожалением отказавшись от плана побега.