Вот попал прямо к черту в зубы!

– Да почудилось, стукнуло за стенкой! — пояснил мальчишка, а Семен рявкнул:

– Коли почудилось, перекрестись!

В кои-то веки Анатолий с ним охотно согласился.

– И впрямь, — растерянно сказал мальчишка. — Больше не стучит.

Еще бы! Анатолий лежал неподвижней мертвеца во гробе!

– Не точи лясы! Седлай давай! — приказал Семен. — Не то кликну атамана…

– Смилуйтесь, дяденька! — взвыл мальчишка. — Я сейчас, я мигом!

– Семен! — раздался женский голос. — Вот ты где! А я тебя по всему дому ищу. Что это, лошадь оседланная? Для кого, для тебя, что ли?

– Для меня, Ефимьевна, — зло отозвался Семен. — Атаман меня по срочному делу посылает.

– Атаман?..

– Ну да. Попа велел тайно привезти из Щеглов. Венчаться ему, вишь, приспичило!

– Венчаться?! — Ефимьевна так ахнула, что даже охрипла слегка. — С кем?! Не с нашей ли барышней?

– Да нет, барышню он, видать, в монастырь отправит, — с ненавистью хохотнул Семен. — Ни мне ее не дает, ни сам не трогает. И не даст мне. Сказал, никогда, не про меня-де она… Не про меня! — Голос его возвысился до визга. — А про кого ж?! Кому она нужна, ведь не девка уж, да и умом порченная, и припадочная… Нет же, не дает! А венчаться намерился с этой, с утопленницей нашей, с девкой щегловской.

– Ахти мне! — Ефимьевна громко всплеснула руками прямо, чудилось, над ухом онемевшего Анатолия. — А она что?! Согласна?

– Она без памяти лежит, — хохотнул Семен. — Видать, от счастья! Барышню за ней приставил ухаживать. А мне сказал, чтоб я ни-ни! Что не видать мне ее как своих ушей! — Он всхлипнул злобно, выругался.

– Уши ты и впрямь не увидишь, — пропела вдруг Ефимьевна самым хитрющим голосом. — А вот ее…

– Это ты на что намекаешь? — насторожился Семен.

– Не намекаю, а точно говорю: будет Фенечка твоя, да не просто так, а с богатым приданым, коли барину поможешь.

– Барину? — ошеломленно повторил Семен.

– А чего ты так удивился? — холодно спросила Ефимьевна. — Что я такого сказала? Разве это не есть твой долг и наипервейшая обязанность — барину своему помогать? Ну, пришла другая сила, переметнулся ты к ней, но не век же с бунтовщиками валандаться? Даже если Искра отдал бы тебе Фенечку, на что она тебе без приданого своего? Искру рано или поздно разобьют, куда ты с такой женой? Она не подмога, она обуза! С ней хорошо в тепле да холе, а на стуже да на воле она — что камень в полынье, вмиг на дно утянет.

– Эка складно поешь! — протянул Семен. — Но своим ли голосом? Не с чужого ли?

– Вестимо, с чужого, — согласилась Ефимьевна. — С господского! Передаю тебе наказ барина нашего, Петра Иваныча — видела я его вот-вот, была у него в подвале, и велел он: скакать в Щеглы, требовать, чтобы оттуда послали за воинской командой, да пристращать их, чтоб не мешкали, не то, мол, Искра и до них доберется!

Читателю известно, что Петр ничего подобного не говорил, однако Ефимьевна сочла необходимым усилить впечатление.

– А взамен, значит… — задумчиво протянул Семен.

– Вот именно! — поддакнула Ефимьевна.