К телефону подскочил Ясон Метревели, выхватил у Нестерова трубку и жалобно попросил:

— Господин полковник, душа любезни, мы с Кавказа приехал к моему сынку, Нижерадзе. Хотим видеть мою Нижерадзе.

— В двенадцать все выйдут в Ак-Тепе на обед, вот приезжайте туда, там и увидитесь, — сказал Антипин и положил трубку.

Ясон тотчас сообщил Нестерову, что самое верное — ехать в Ак-Тепе и объявить солдатам о восстании прямо в столовой.

Без четверти двенадцать поезд Нестерова прибыл в Ак-Тепе и остановился на втором пути, освободив на всякий случай центральную магистраль. После двенадцати со стороны ущелья донесся протяжный гудок и паровоз с десятком платформ, загруженных щебнем, на котором сидели солдаты, подкатил к станции. Ждать, пока солдаты пообедают, было бы глупо, и Нестеров тут же обратился к приехавшим железнодорожникам:

— Товарищи, в чем дело?! Чем объяснить ваше бездействие? Вот уже третий день солдаты асхабадского гарнизона с оружием в руках отстаивают свои права на свободу!

— Товарищи! Кровь революции зовет нас на баррикады! — прокричал Шелапутов.

— Товарищи, немедленно присоединяйтесь к асхабадцам! — выкрикнул Вахнин. К Нестерову и его группе подошел высокий, богатырского телосложения солдат и с упреком сказал:

— Почему же раньше нам не сообщили! Почему мы только на третий день узнаем?

— А вы спросите своего батальонного командира, — посоветовал Нестеров. — Пусть скажет, почему телефонная линия между Асхабадом и Безменном бездействует. Он-то, ваш полковник Антипин, давно знает о восстании! Потому и загнал весь личный состав в ущелье, подальше от греха! Товарищи, вооружайтесь немедленно и — на поезд. Солдаты асхабадского гарнизона давно ждут вас!

И тут произошло то, чего вовсе не ожидал ни Нестеров, ни кушкинцы, ни сам полковник Антипин, который пока что находился в ущелье и должен был прибыть на дрезине. На равнине появился большой отряд казаков, с поднятыми над головой шашками.

— В ружье! — не своим голосом вскричал Нестеров, мгновенно оценив обстановку. — В ружье, товарищи! — И первым побежал к казарме, где в пирамиде стояли винтовки.

Часть кушкинцев ринулась за ним, но многие, увидев скачущих казаков, кинулись за станцию, обегая вагоны и платформы.

— Не ждите, пока не перережут, как ташкентцев! — прокричал Вахнин. — Берите скорее винтовки!

Но, призывая солдат, взобравшись на платформу, он уже и сам понял, что поздно: в считанные секунды не вооружить солдат, не создать оборону. Когда конные казаки выскочили на станцию, железнодорожники уже прятались кто куда, а его товарищи и с ними Ясон Метревели вскочили на паровоз и дали полный ход в сторону Безмеина.

— Нестерова забыли! — спохватился первым Ратх.

— Иван Николаевич там остался! — повторил Андрюша. — Надо остановить паровоз.

Но где там. Цепочка конных всадников, стреляя на ходу, мчалась следом за поездом и вот-вот могла настигнуть его. Вот уже и всадники, как на ладони: почти все в офицерских погонах, с револьверами в руках. Ратх среди них разглядел Черкеза, и сердце у него обмерло от страха и жалости: нет, никогда теперь они не назовут друг друга братьями. Теперь они на всю жизнь — злейшие враги. И если сейчас офицеры догонят и остановят поезд, то Черкез застрелит Ратха.

Машинист ошалело подбрасывал в топку уголь, я беглецам удалось оторваться от преследователей. Когда выехали на прямой путь Безмеин-Асхабад, и все поняли, что казакам не догнать, Вахнин, покусывая губы, зажмурился и простонал:

— Ух, Иван, Иван… Но и мы хороши! Бросили в беде товарища! Ох, совесть моя мне не простит такого!

Остальные молчали.