– Как налетели они, как наскочили на нас! – полушепотом делилась Ласутка, пока они с Ветляной мешали жидкое тесто в большой деревянной миске. – Отца моего приволокли к воеводе, а он кричит: нету его у меня, госпожа, нету, отдал давно, отослал, землей матерью-клянусь, расшиби меня летун! Они спрашивают: кого нету? Меча, говорит, Ингорева. Они его к княгине отвели, давай расспрашивать: что за меч да откуда. Он и рассказал: как Буйноша паробков подбил понырять, как нашли, как в гумне прятали… Как тот паробок приехал – из малинских, как ему отдали, чтобы в Искоростень увез…

– Я видела его в тот раз, – вздохнула Ветляна, опустив руки. – Паробка того… Это жених мой был…

– Да ну? – Ласутка схватила ее за рукав. – И что?

– И все, – Ветляна снова взялась за мутовку. – Как он приехал от вас с тем мечом, видела я его в первый раз – и в последний.

– Понравился тебе? – любопытничала Ласутка, похоже, не осознав, как бесповоротно все в их судьбе переменилось. – Собой вроде ничего так был, больно хмурый только.

– Что за важность – понравился, нет? Порвалась наша пряжа, не будет нам рушника. Не жених он больше, а я не невеста.

– Так, может, нас еще отпустят! – Ласутка нахмурилась, чтобы не заплакать. – Они сказали, забирают на год, на два. Пока все не уляжется. Нас не продадут! У них такой ряд со старейшинами. Тех продадут, – она наклонилась к уху Ветляны, – которые за красоту отобранные, а нас, кто по роду, тех нет.

Княгиня с приближенными отдыхала в лучшей избе, но в Истомичах ни на миг не смолкали стук копыт, выкрики, говор. Дружины из трех, четырех, пяти десятков то приезжали с разных сторон, то уезжали снова. Иной раз привозили полон и дань, иной раз за спинами русов стлался по небу дым пожарищ. Те веси, откуда жители успели бежать, русы сжигали.

Так же прошел и следующий день. Полон разрастался: отобранных в таль стало уже полсотни, челядинов – сотня. Девок из челяди порой забирали в избы, где стояли гриди, но таль не трогали.

Однако ночь отличалась от предыдущей. Подняли с первыми петухами и велели спешно собираться в путь. Пленники зашептались: а что, если князь с войском пришел и отобьет нас… При факелах полон и возы с добычей повели на дорогу. Сколько можно было разглядеть в темноте и понять по шуму, тронулось сразу все войско княгини – тысячи человек. Но пошли не назад – к Киеву, а вперед – к Искоростеню. Миновали две-три пустые веси: без жителей, с разбросанными по оттаявшей грязи пожитками – следами спешного бегства. Но кияне даже не останавливались, чтобы их жечь, – торопились. Отроки-бережатые обсуждали какую-то битву, но из речей непонятно было, как все шло и чем кончилось.

* * *

После полуночи к княгине примчался десяток конных витичевских гридей из дружины Тормара с вестью: под Искоростенем состоялась битва между Святославом и древлянами. Не разбиты, но и не одолели, Володислав отошел в город. Подходи скорее, передали Мистине Тородд и Асмунд, пора сообща дело заканчивать.

Когда войско княгини подошло к Искоростеню, Святослав уже расположился в предградье. Четыре двора, самых дальних от стен, Тородд оставил для Эльги и ее приближенных. Часть войска с добычей и полоном все равно пришлось отвести назад и разместить в покинутой жителями веси: более двух с половиной тысяч человек предградье деревской столицы вместить не могло.