– Именно это я и сказало, дуреха.

– Ты терпишь оскорбления от неодушевленных предметов? – спросила у принца сирена.

– Только глупец ответит грубостью на грубость, – ответил Дор.

– Это точно, кретин, – согласилась скала. И призадумалась. – Эй... Сирена рассмеялась: – Теперь я понимаю. Нужно принимать во внимание источник.

Принц Дор улыбнулся:

– Ты напоминаешь мне свою сестру. Разумеется, не лицом – его я никогда не видел.

– Сойдет и остальное, – ответила польщенная сирена. – Наверное, только умные люди умеют делать комплименты.

– Возможно, – согласился Дор. – Или наблюдательные. Но я действительно получаю много ценной информации от неодушевленных. А теперь нам надо переговорить с жителями деревни и вернуться в замок Ругна.

Приятно было познакомиться со всеми вами. Надеюсь, каждый найдет то, что ищет.

Раздался хор благодарностей. Принц Дор и принцесса Айрин снова забрались на дырявую корову. Чет поцеловал на прощание Чем, и голем Гранда взобрался ему на спину.

– Вперед, конский хвост! – выкрикнул Гранди, после чего впал в задумчивость. Всадники направились в сторону деревни.

– Из Дора когда‑нибудь получится прекрасный король, – заметила сирена.

– Но заправлять всем будет Айрин, – добавила Чем. – Я хорошо знаю их обоих.

– Ничего плохого в этом не будет, – ответила сирена; ее поддержали одобрительным смехом остальные девицы.

– Нам лучше отправиться на север, – сказала Танди. – Дереву больше ничто не угрожает.

– Как я могу вас отблагодарить? – воскликнула Огняна. – Вы спасли мою жизнь, жизнь моего дерева... что одно и то же!

– Есть вещи, которые просто нужно делать, дорогая, – сказала сирена. – Я это поняла, когда Честер, отец Чем, разбил мои цимбалы, так что я больше не могла завораживать мужчин. – Ее солнечно‑золотые волосы на мгновение потускнели.

– Это мой отец сделал? – удивленно переспросила Чем. – А я и не знала!

– Я перестала представлять угрозу для судоходства, – сказала сирена. – Я по недомыслию стала причиной серьезных разрушений. Это было необходимо сделать. Так же, как необходимо было спасти огнедуб.

– Да, – согласилась Чем. Но выглядела она потрясенной.

Они попрощались с гамадриадой, пообещав навестить ее, как только окажутся поблизости, и направились на север.

Поначалу они шли по обычным для Ксанфа местам. Ничего из ряда вон выходящего – плотоядные травы, чайные змеи, шипение которых едва ли не хуже их огня, отравленные ручьи, древопутаны, всяческие чары и совсем уж обычные овраги, горы, водопады, болота с прибрежными зыбкими и прочными песками, миражи и несколько по своему обыкновению сквернословящих вонючих гарпий. Ничего серьезного не случилось. По дороге путники разыскивали пропитание и по очереди прислушивались к уху провального дракона, хотя оно и не подергивалось. По мере того как они учились расшифровывать услышанное, это занятие становилось все более полезным. Сирена услышала плеск – будто кто‑то плыл. Она сделала вывод, что это тот никс, которого она ищет. Голди услышала шум гоблинского поселения, того, куда она направлялась. Загремел различил ритмичный рифморев огров. Бантик, когда ее уговорили послушать, подпрыгнула, едва ухо задергалось в ее руках, и успела разобрать, как поминают ее имя. Медяки тосковали по ней и боялись, что огр не оправдает их доверия.

– Мне надо вернуться! – со слезами воскликнула она.