Альвеир посмотрел на меня, улыбнулся и, взяв за руку, нежно поцеловал пальчики. Глаза сверкнули веселым огоньком.

– Промахнулся, любовь моя. Ты совсем вскружила мне голову.

От его слов перехватило дыхание, а во рту пересохло. По окружающей нас толпе прокатился изумленный вздох. Альвеир обнял меня за талию и, не выпуская руки, повел к стоящим у стены столикам с закусками.

Со стороны входа раздался тот же самый голос, который объявлял о нашем прибытии, но теперь назвал следующую пару.

Как же все тут серьезно устроили! В самом деле, будто настоящий бал великосветского общества. Хотя, наверное, место значения не имеет. Гораздо важней, настолько важные гости придут.

– Ну и размах… – пробормотала я, чувствуя, как внутри возрастает волнение.

– Выпей, – Альвеир протянул мне стакан с соком. – Все хорошо будет, я ведь с тобой.

Холодный, с приятной кислинкой сок помог прийти в себя.

Потрясение постепенно отступало. До меня наконец дошло, что Альвеир назвал меня любимой вовсе не потому, что в чувствах признавался. Он сделал это на публику. Все же официально мы жених и невеста, а значит, должны делать вид, будто любим друг друга. Альвеир всего лишь продолжает игру, о которой мы договорились заранее.

– Альвеир шед Хашшер, леди Таис, – раздался за нашими спинами незнакомый голос. Мы обернулись и взглянули на высокого мужчину в белом костюме. – Позвольте выразить мое почтение.

От мага веяло силой, могущественной светлой магией. Не удивлюсь, если он окажется одним из представителей ордена.

Мужчина улыбнулся мне, поймал ладонь, поцеловал под недовольным взглядом моего жениха и, к счастью, после этого отпустив руку, посмотрел на Альвеира. Глаза мага тут же похолодели.

– Надеюсь, вы понимаете, что творите.

– Не сомневайтесь. Как видите, с Таис все в порядке.

Маг снова посмотрел на меня.

– Прекрасного вечера. Надеюсь, мы с вами еще побеседуем, леди, – он почтительно поклонился и, развернувшись, ушел.

Я перевела непонимающий взгляд на Альвеира.

– Что это было?

– Ты не поверишь, Таис, – хмыкнул он. – Но все светлые думают, будто я над тобой издеваюсь, мучаю тебя, а ты держишься из последних сил. Но сегодня они убедятся, что это не так.

– Чего? – выдохнула я потрясенно.

– Считается, будто феникс света не переносит тьму.

Я вспомнила и слова вампирши, и намеки до этого. Да, все кругом почему-то считают, будто мне должно быть плохо от тьмы.

– Поэтому мы переместились прямо в центр зала, и не простым порталом, а при помощи тьмы?

– Именно так. – Альвеир обвел зал задумчивым взглядом. – Но не сомневаюсь, сегодня объявится немало тех, кто захочет спасти несчастного, замученного феникса света от злого аркахона.

– Как бы от них потом спасаться не пришлось… – пробормотала я.

– Воалар деа Нумор, император Таргонии! – прозвучало торжественное объявление.

Все взгляды тут же устремились к входу в зал, вокруг воцарилась тишина. Еще бы, к Альвеиру все потихоньку уже стали привыкать, а вот император пожаловал впервые!

Облаченный в темно-синий, с обилием позолоты камзол, широкоплечий мужчина с гривой каштановых волос приветственно улыбался. На лбу красовался золотой обруч с инкрустированным в него странным камнем, наполовину янтарным, наполовину – черным.

– Камень символизирует равновесие, – пояснил Альвеир, словно догадавшись, о чем думаю. – Сам Воалар – светлый маг, но в империи живут как темные, так и светлые, поэтому символ императора – камень равновесия.