Я потерла глаза, чтобы отогнать жуткое видение, а затем решилась. Подошла вплотную к огню и, так и не ощутив жара, осторожно протянула руку вперед. Последующие события могли оставить меня заикой на всю жизнь: я моментально увидела, как кожа на моей конечности вздулась волдырями, почернела и сошла клочьями, а за ней последовало мясо, обнажая белесые кости.

    Я завопила так, что меня, несомненно, услышали в деревне, и балетным прыжком отскочила назад.

    -  Рене, что с тобой? - Нашка с криком кинулась ко мне.

    -  Ты что делаешь! - запоздало заорал Лотан.

    Я продолжала голосить по инерции, сидя на песке с зажмуренными глазами и боясь взглянуть на собственную руку.

    -  Да что с тобой? - спросила Нашка уже спокойнее. - Обожглась?

    Я медленно приоткрыла левый глаз и скосила его вправо. Рука была цела и явно тоже недоумевала по поводу моей истерики. Я осторожно пошевелила пальцами, опасаясь, что они отвалятся. Рука покорно подчинилась, не выказав никакого неудовольствия.

    Не обращая внимания на Наташу, я подняла с песка корягу и сунула ее в пламень. Большая часть коряги тут же занялась, вспыхнула и черной головешкой упала в воду. Я отступила на шаг - коряга в руке была цела и даже не нагрелась.

    -  Все понятно, - сказала я, оборачиваясь к спутникам и отбрасывая в сторону объект эксперимента. - Это морок такой. Очень, млин, тщательный морок. Найти бы ту сволочь, что его навела.

    -  Ну и что ты предлагаешь? - поинтересовалась Нашка.

    -  Думаю, надо спокойно заходить в воду и плыть, стараясь не обращать внимания на эти спецэффекты. Если получится, конечно.

    -  А если там настоящее пламя где-нибудь дальше?

    -  Тогда, - сказала я, решительно шагая к краю воды, - Зеон здорово сэкономит на похоронах…

    М-да, легко сказать - спокойно! Очень трудно оставаться спокойным, когда видишь собственный скелет, бредущий по пояс в бурлящем кипятке, и удерживать за ремень якобы дотла сгоревшую сумку. Даже при знании, что все это иллюзия, меня колбасило не по-детски. Мягкий ил приятно холодил ноги, просачиваясь между пальцами, а вода тем временем бурлила и пенилась не только вокруг, но и внутри моего костяка. Я невольно оглянулась. Да, иллюзия была отвратительно детальной - на скелете Кро, увенчанном раскалившимся докрасна шлемом, был отчетливо виден сросшийся перелом локтевой кости. Нашка позади меня стучала зубами от ужаса, и это тоже было видно очень хорошо.

    В следующий момент меня что-то дернуло, словно особо толстая паутина. Я рванулась вперед, упираясь в дно, невидимая преграда натянулась и беззвучно лопнула, и я проявилась полностью.

    Протока оказалась неглубокой - максимум мне по плечи, так что плыть не пришлось. И дно не одарило нас никаким неприятным сюрпризом. Берег острова, правда, густо порос режущей ноги травой, так что пришлось постараться, выбираясь на сушу.

    Странный шест при ближайшем рассмотрении оказался насквозь проржавевшим кованым прутом, а череп на нем действительно напоминал человеческий, отличаясь изрядной скуластостью и весьма впечатляющими клыками.

    -  Ну, ладно, что дальше? - поинтересовалась Нашка, падая на траву.

    -  В каком смысле? - спросил Кро.

    -  Ну вот, мы на острове, - неохотно пояснила Наташа. - Чего нам еще ждать?

    -  М-да, - Лотан почесал подбородок. - Едва ли это была единственная ловушка. Более того, мне кажется, это скорее всего было что-то вроде предупреждения, дескать, не лезьте, дальше будет хуже.