В действующей армии суды выносили два вида приговоров: самый лёгкий — в штрафбат, или высшую меру социалистической защиты — расстрел.

Заняли удобные позиции. Теперь стрелять должен был Виктор, а Алексей — наблюдать.

На этом участке «нейтралка» выглядела разнообразней: посередине стоял сгоревший немецкий танк, росли несколько низкорослых деревьев, на правом фланге — кустарник. До немецких траншей было далеко — не менее полукилометра.

Выстрел на дальние дистанции всегда труден, даже небольшой ветерок в состоянии отклонить пулю, мизерная ошибка в определении дальности или более резкий нажим на спусковой крючок могли привести к досадному промаху. И не столько было жаль истраченного патрона, сколько огорчало то, что в итоге снайпер обнаруживал себя.

Да и с патронами не всё так просто. Они только с виду были одинаковыми. Снайперы использовали для стрельбы только тяжёлые пули, применяемые в основном пулемётчиками — лёгкие пули имели немного другую баллистику и были подвержены большему сносу ветром. Они старались отобрать себе на пункте боепитания патроны довоенной выработки — они имели более стабильные показатели. Кроме того — только одной партии, указанной краской на ящике. Патроны тщательно осматривали, проверяя каждый. Патроны со слабым креплением пули, с лёгкими царапинами на ней, небольшими вмятинами на гильзе, неравномерными посадками капсюлей отбраковывали, возвращая пулемётчикам. Из-за большой плотности огня из станковых пулемётов небольшой разброс пуль роли не играл. А для снайперской стрельбы на большие дистанции каждая пропущенная мелочь вела к промаху. В школе учили: один патрон — один убитый враг.

Собственно, этим постулатом Алексей руководствовался на охоте. Но там — из-за экономии пороха и свинца. Но на охоте промахнёшься — испуганный зверь уйдёт, и ты останешься без добычи. Однако зверья в тайге много. Здесь же за промах, за неудачный выстрел можно было поплатиться собственной головой.

В бинокль позиции немцев проглядывались неплохо. Алексей ощупывал взглядом каждый бугорок.

— Витя, видишь правее тридцать, похоже — огневая точка, пулемётчик.

— Ага, я давно за ним наблюдаю.

Возле пулемётчика что-то шевельнулось, и показался солдат. Он зевнул, потягиваясь.

— Витя, давай!

Алексей не успел договорить, как грянул выстрел. Есть попадание! В бинокль было видно, как завалился фашист. Немцы, видимо, посчитали, что пуля была шальной, и отвечать огнём не стали. Но из окопов и траншей не высовывались.

Когда солнце перешло за полдень и стало светить в глаза, снайперы осторожно отползли назад, в свою траншею. День выдался удачным, каждый открыл свой снайперский счёт.

Потом в землянке оба сделали на прикладах по зарубке — водилась за снайперами такая привычка. Отмечали же звёздочками на стволах орудий каждый подбитый танк артиллеристы или лётчики на фюзеляжах — сбитые самолеты врага.

Вторая пара вернулась ни с чем, был один выстрел, но безрезультатный. Теперь они с завистью смотрели, как Алексей с Виктором ножом наносят зарубки на приклады; потом пошептались.

— Вот что, парни. Завтра мы идём на ваше место, во второй батальон.

— А мы не против, немцы везде есть, — Виктор с Алексеем переглянулись. Наверняка вторая пара считала, что им не повезло с позициями.

На следующий день Алексей и Виктор отправились на левый фланг. Заняли позиции рано, едва начало светать. Замаскировались.