Стиснув зубы. Лили начала приводить себя в порядок.

Так, сначала платье – служанка оставила его на кровати; теперь прическа – сколько раз я просила эту дурочку не класть мне этот гребень! – затем ленты и банты – нет, голубой сюда совершенно не подходит, достаточно розового и белого; потом чуть тронуть щеки румянами, а губы – помадой…

Когда она встала из за туалетного столика и вновь подошла к большому зеркалу, оттуда на нее глянула совершенно незнакомая девушка удивительной красоты. Лили была так поражена, что не сразу услышала стук в дверь.

– Да, войдите! – крикнула она, не в силах отвести глаз от незнакомки. Оставаясь по ту сторону стекла, та повторяла каждое ее движение, как бы говоря: «Не сомневайся, я – это ты!»

Дверь открылась, и сэр Монтегю замер на пороге. На какое то мгновение ему показалось, что свершилось чудо и его горячо любимая жена воскресла. Та же фигура, та же гордая посадка головы, лебединая шея, руки, плечи… Ему стоило немалых усилий вернуться к действительности.

– О, дорогая моя, – с трудом выговорил он, – ты так прелестна! И так.., так похожа на свою покойную мать!..

– Спасибо, отец, – вспыхнула от удовольствия Лили.

– Все мужчины, что придут сегодня на наш бал, будут без ума от тебя, – с чувством продолжил сэр Монтегю. – Ты, подобно древней владычице, сможешь осчастливить одного из них, низвергнув прочих в пучину отчаяния… Ох, дочка, даже меня потянуло на высокопарные речи! Говоря проще, если тебе приглянется кто то из молодежи, я, разумеется, возражать не стану, но тебе было бы гораздо разумнее обратить внимание на мужчин постарше, и я…

– Отец! – в отчаянии всплеснула руками девушка.

Ей ужасно не хотелось обидеть его, но и выслушивать подобные «предсвадебные» наставления стало невмоготу.

Неужели он действительно заодно с Леонией? Неужели говорит и делает лишь то, что выгодно этой ужасной женщине? Неужели забыл о том времени, когда сердца их бились в унисон и им никто больше не был нужен?

– Отец, – повторила она уже чуть спокойнее, – я не стремлюсь замуж. Мне противна сама мысль о том, чтобы связать свою жизнь с нелюбимым. А разве возможно найти любовь – большую и единственную – за один вечер, да еще и на балу, куда все приходят пофлиртовать и повеселиться? Пойми меня, когда нибудь я наверняка выберу себе мужа, заживу своим домом, и у меня будут дети…

Когда нибудь, но не сейчас. Я еще слишком молода для этого!

Глаза Стюарта Монтегю увлажнились.., но лишь на мгновение. Двум женщинам ни за что не ужиться под одной крышей, и Леония уже предъявила ему ультиматум: либо его дочь покинет этот дом, либо свадьбы не будет.

Его сердце разрывалось, но жить без Леонии он уже не мог. Молодая вдова позволяла ему проделывать с собой все, кроме одного – самого главного, – говоря, что до официального бракосочетания об этом не может быть и речи. Казалось бы, годы и опыт должны были охладить его пыл, научить терпению, но рядом с ней он вновь чувствовал себя влюбленным мальчишкой: его кровь бурлила, а страсть требовала удовлетворения. Размеренная песня часов вселяла в него ужас: тик так, час прошел, тик так, еще час… Он боялся времени – оно опережало его желания, серебря виски, сгибая спину, даря боль и слабость, а Леония обещала вернуть ему юность. Отказаться от нее было равносильно согласию не есть, не пить, не дышать…

И если для того, чтобы она не покинула его, достаточно всего лишь найти мужа для своей дочери, то – да будет так! В конце концов. Лили очень молода, у нее еще будет время исправить свои и чужие ошибки, а у него – нет.