Мэтью задумчиво потер переносицу. Слишком соблазнительно, слишком откровенно, слишком… Да да, вот именно, слишком вызывающе! Здесь что то не то…

– Правда, хороша? – прервал его размышления голос кузена, стоявшего неподалеку. – Ты бы согласился жениться на ней?

– Да как тебе сказать, – небрежно бросил Мэтью. – Пока не знаю. Природа ее явно не обидела, что же до морали… Черт возьми, Крис, о чем мы вообще говорим?

Мне бы следовало сейчас не пялиться на английских невест, а сидеть дома и готовиться к войне между нашими странами.

Кристофер Хоук всегда восхищался своим двоюродным братом Мэтом, стопроцентным американцем, ярым сторонником независимости, искренне убежденным в превосходстве своей молодой нации над всеми прочими, хотя его родители – выходцы из Англии. Жил он в Бостоне вместе со своей сестрой Сарой, в собственном особняке, построенном еще его отцом, преуспевающим адвокатом, и приехал в Англию навестить родню. Когда родители Мэта перебрались в Америку, ему едва исполнилось десять. Карлтон Хоук, его отец, возлагал на сына большие надежды и всячески подталкивал его к карьере барристера  , но мальчика с детства неудержимо тянуло в море.

– Тебе не кажется, что это было ошибкой? – спросил Крис, предвидя ответ своего кузена. – Здесь, в Англии, у твоего отца было все – титул, поместья, корни, наконец… И все же он уехал.

– Да не нужны ему ни титулы, ни поместья, – спокойно ответил Мэт, по прежнему не спуская глаз с Лили, а особенно – с разреза ее платья, сквозь который то и дело проглядывало крайне соблазнительное колено. – Все перечисленное тобой страшно ценится здесь, но в Америке гроша ломаного не стоит. Там любой сапожник или брадобрей может стать кем угодно, если, конечно, у него голова на плечах. Меня другое беспокоит. Война разразится скорее, чем все мы ожидали. Она неизбежна с тех самых пор, как ваше правительство стало снабжать оружием индейцев, осевших на границе с Канадой. Удивительно глупый и беспомощный шаг.

Крис нахмурился: дело касалось внешней политики его родной страны. Как и большинство англичан, он имел весьма смутное представление о том, что творится там, на отдаленных рубежах заморских территорий, но подозревал, что в словах его кузена есть доля правды. Вслух, впрочем, он никогда бы этого не признал.

– Давай хоть сегодня не говорить о политике, – демонстративно зевнул Крис, выказывая тем самым полное безразличие к вопросу: лучший способ скрыть свое невежество. – Не забывай, мы все таки на балу. Мне, кстати, стоило немалого труда добиться, чтобы тебя пригласили.

Почти не слушая его, Мэт машинально кивнул, не сводя глаз с очаровательной девушки, танцевавшей с новым партнером и отчаянно с ним кокетничавшей. Когда же парочка провальсировала к дверям, ведущим в темный сад, и скрылась за ними, он презрительно прищурился и покачал головой.

– Лили Монтегю ведет себя скорее как кокотка, она не похожа на девушку, недавно вернувшуюся из закрытого пансиона, – сухо заметил Крис, проследив за взглядом Мэта. – Если не ошибаюсь, это уже ее третий партнер за сегодняшний вечер. Прости, мне бы и в голову не пришло тащить тебя сюда, знай я, что за зрелище нас здесь ждет.

– Четвертый, – задумчиво поправил его Мэт.

– Что? – не понял Крис.

– Это уже ее четвертый партнер. И с каждым она вела себя.., м м.., откровенно. Похоже, малышка развлекается.

Интересно, понимает ли она, что затеяла опасную игру?

– Думаю, что да, – усмехнулся Крис, – и сдается мне, правила этой игры ей неплохо знакомы.