— Это как посмотреть, — осторожно вымолвила Мередит. — Если ты спрашиваешь, считаю ли я ее убийцей отца, то надеюсь, что нет, но у меня нет и доказательств обратного. Я бы назвала ее катализатором. Явилась, так сказать, и спровоцировала окружающих на такое, чего им раньше даже не снилось. Думаю, — медленно добавила она, — в старые времена ее признали бы ведьмой!

— Ну, это уж слишком, — запротестовал Алан.

— Нет. Всегда было известно, что ведьмы превращаются в прекрасных девушек. Она производит на окружающих именно тот эффект, о котором ты говорил. Внушает страх и трепет. Перед ней никто не устоит. Раньше это назвали бы колдовством.

— Действительно, — кивнул сестре Алан, — Пирса в дрожь вогнала, а юный Прескотт демонстрирует пугающие признаки обожания. Что-нибудь слышно от Грина, ее поверенного?

— Слышно, — подтвердила Лора, — но если хочешь знать содержание его письма, то спроси у него самого. Могу только сказать, что письмо получила.

На кухне звякнул таймер, извещая, что главное блюдо готово. Пол исчез в ответ на призыв, а остальные с радостным предчувствием потянулись к столу.

— Понравилось? — тревожно спросил Пол часа через полтора, когда все вернулись в гостиную, к кофе и бренди. Беседа сосредоточилась главным образом на детях, их последних достижениях и неудачах, хотя Маркби, любящий дядюшка, в этот вечер не проявлял особого интереса, тупо глядя в бокал.

— Конечно! — заверила Пола Мередит. — Потрясающе вкусно.

Он замялся.

— Спасибо… гм… я, собственно, Алана спрашивал.

— Меня? — Шурин озадаченно взглянул на него. — О чем? Ох, ну да, высший класс. Как всегда. Почему ты спрашиваешь? Я ведь уже говорил.

— Угу… Просто поинтересовался, потому что… если не возражаешь против замечания… — Пол явно волновался. — Я собираюсь представить этот вариант на женских курсах в будущем месяце и хочу выяснить, может, что-то не так. То есть включая внешний вид. Извини, но ты тыкал вилкой в рулет и разглядывал его с такой, я бы сказал, озабоченностью… Я это заметил, только не хотел говорить за столом, чтобы не смущать остальных. А после ужина ты и вовсе притих…

— Да что ты, милый мой! — испуганно встрепенулся Алан. — Дело вовсе не в блюде…

Пол продолжал смущенно улыбаться.

— Еда превосходная. Женщинам конечно же очень понравится. Можешь рассказать, как это готовится?

Лора и Мередит наблюдали за Аланом с некоторым удивлением.

— Следствие продолжается, да? — фыркнула Лора.

— Нет… Слушайте, я не знал, что это так очевидно, и прошу прощения. Абсолютно не связано ни со вкусом, ни с видом. Ну, с видом отчасти связано, хотя, кроме меня, никому это не интересно. Поделись со мной, Пол, расскажи, как готовишь. Не перечисляй ингредиенты, просто объясни, как собираешь все вместе. Представь на моем месте какую-нибудь любимую старушку.

Лора бросила на брата давно знакомый взгляд.

— Кто сказал, будто аудиторию составляют любимые старушки?

— Будем считать аудиторию смешанной, — предложил Пол. — Ты имеешь в виду метод, Алан? Ну, сначала готовишь начинку: фарш, грибы, молотый бекон, как я уже говорил.