— Дэниел? Привет. — Гейл демонстративно посмотрела на часы. — Еще всего лишь восемь часов вечера, а ты уже на моем пороге. Как же твоя работа? Отель без тебя не рухнет?

— Позволишь войти? — не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Дэниел.

— Конечно. Чувствуй себя как дома.

Дэниел прошел в гостиную.

— Работала? — спросил он, указав на включенный компьютер.

— Да, как всегда, — со вздохом ответила Гейл.

— Может, куда-нибудь сходим поужинать? — предложил Дэниел, опустившись в кресло.

— Только что поела. Извини. Я ведь не знала, что ты придешь. Мог бы и предупредить. Я бы подождала. Поужинали бы вместе. Это, конечно, не бог весть что, но домашняя еда не сравнится ни с одной ресторанной.

Дэниел едва удержался, чтобы не поинтересоваться, пришлась ли ей по вкусу кухня «Сент-Антуана». Однако благоразумие взяло верх, и он задал совсем иной вопрос:

— Гейл, могу ли я тебя кое о чем попросить?

— О чем же? — беспечно спросила она, прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди руки.

— Гейл, я люблю тебя. Мы довольно давно вместе. Разве нам было плохо все это время друг с другом?

— Напротив, — искренне ответила Гейл.

Те редкие встречи, которые им выпали, запечатлелись в ее памяти как одни из самых замечательных мгновений в жизни. Дэниел стремился исполнить любое ее желание, удовлетворить каждую прихоть, прислушивался к капризам… Жаль, что ей так и не удалось полюбить его всем сердцем, словно какая-то преграда разделяла их.

— Знаю, что мы с тобой очень редко видимся, Гейл. Слишком редко.

— Это уж точно!

— У тебя много работы. О себе даже и говорить не хочется. Однако, Гейл, неужели это станет неразрешимым препятствием для наших чувств?

— Дэниел, я что-то не пойму, к чему ты клонишь? — напрямик спросила Гейл, которую уже, признаться, утомил пустой разговор.

— Гейл. пожалуйста, давай жить вместе. Перебирайся ко мне. Так, по крайней мере, мы сможем проводить вместе каждую ночь. Вместе утром вставать, завтракать, отправляться на работу.

Гейл тяжело вздохнула.

— Дэниел, мы ведь уже обсуждали эту тему.

— Я знаю. Но с тех пор прошло почти полгода. Многое изменилось. Я понял, что не могу жить без тебя. Скучаю и думаю о тебе каждую минуту. Каким счастьем будет знать, что, когда я вернусь поздно вечером домой, там меня ждешь ты!..

— Дэниел, я не могу.

— Почему?

— Я не готова.

— Гейл, ты уже не маленькая девочка! Тебе двадцать семь лет. Ты вполне самостоятельна…

— Вот именно, Дэниел. Я самостоятельна и горжусь этим. Более того, я дорожу своей независимостью и свободой. Она досталась мне дорогой ценой.

— Гейл, я ведь не собираюсь сажать тебя под замок. В твоей жизни практически ничего не изменится. Можешь продолжать работать в «06-сервере».

— Спасибо, что разрешил, — с сарказмом поблагодарила она.

— Ты неправильно меня поняла, — растерялся от столь резкого отпора Дэниел.