— Эй, по-моему, это ты вечно ссылаешься на сверхзанятость и отказываешься пропустить со старым другом глоток-другой виски.

— Кто бы говорил? Что тебя сегодня выманило из любимого офиса в середине рабочего дня? Неужели ты обедал с какой-нибудь прелестницей поблизости и решил навестить старину Дэниела?

— Твоя ирония неуместна. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я пришел в «Марк Хопкинс» исключительно ради встречи с тобой.

— Весьма польщен. Чем тебя угостить?

— Не откажусь от бренди.

— Отлично. Пройдем в бар. — Дэниел пропустил приятеля вперед.

Джастин был довольно статным и высоким мужчиной, хотя и Дэниела никто бы не решился назвать коротышкой. Однако по сравнению с другом Дэниел выглядел угловатым подростком, только что покинувшим школьную скамью. Джастин рассекал пространство, словно атлантический лайнер бурлящие воды океана. Люди, случайно оказавшиеся на его пути, спешили сделать шаг в сторону, чтобы Джастин ненароком не растоптал их.

— Что нового? — беспечно спросил Джастин после первого глотка бренди.

Дэниел пожал плечами.

— Дела, дела, дела… Джастин усмехнулся.

— Я, кажется, спросил тебя о новостях.

— Жуткая конкуренция. Не поверишь, но в гостиничном бизнесе разразилась настоящая война. Бой идет буквально за каждого клиента. «Фэрмонт», «Хантингтон», «Стауффер Стан-форд Коурт» вырывают клиентов друг у друга из рук.

— Дэниел, сколько тебя помню, ты всегда говорил одно и то же. Пора бы уже свыкнуться с жестокостью и бескомпромиссностью серьезного бизнеса.

— Через неделю состоится международный бизнес-конгресс. Самая многочисленная японская делегация пока не определилась с выбором отеля. Максимум через два дня все будет решено, а отели будут подсчитывать добычу.

— Я так понимаю, японцев хочешь заполучить ты.

Дэниел кивнул.

— Конкуренты не дремлют. Того и гляди подложат мне какую-нибудь свинью.

— Можно подумать, появись у тебя подобная возможность, ты бы поступил иначе. Тебе ведь с ними не детей крестить.

— Ну да ладно. А как обстоят дела у тебя?

— Все по-старому. Биржа, стрессы и желание сбежать на необитаемый остров.

— На личном фронте без перемен?

— Дэниел, тебе ли объяснять, что времени на романтические отношения у меня просто нет.

Дэниел вздохнул.

— Не говори, приятель. Мы с Гейл не виделись уже несколько недель. Она, безусловно, обижается и злится. Я ее отлично понимаю… но что я могу поделать? Как бросить отель хоть на один день?

— Кстати… — Джастин замялся, словно не решаясь о чем-то рассказать. — Видимо, так и не решившись», он деланно безразлично сказал: — Вчера наконец-то побывал в «Сент-Антуане». Там действительно превосходная кухня. В кои-то веки людская молва оказалась права.

— Поздравляю, дружище. Нам с Гейл так и не удалось там побывать.

— Ну не знаю, как насчет тебя, Дэниел, а вот Гейл…

Джастин многозначительно замолчал, вынудив Дэниела наброситься на него с вопросами:

— Ты что-то знаешь? Выкладывай!

— Я видел ее вчера в «Сент-Антуане».