Теперь шла подготовка к большому походу ради полного покорения Деревляни. Первыми прибыли Тородд со своей дружиной и смоляне – люди князя Станибора под предводительством воеводы Равдана. Эльга послала их встать станом на берегу Днепра, в устье Припяти. Порой они совершали вылазки в ближние древлянские селенья, откуда люди бежали в глубь своих лесов. Через какое-то время к Тородду, уже занявшему ближайший городец, прибыл князь дреговичей Благожит с малой дружиной. Он желал заверить княгиню Эльгу, ее сына и род русский в своей верности. Как говорил Тородд, при виде войска возле своего порога у Благожита, в котором Володислав древлянский надеялся найти союзника, проснулся здравый рассудок.

В Киеве поначалу царило смятение. Бояре нападали на Мистину, обвиняя его в предательстве. Даже требовали божьего суда. Мистина был готов сразиться с любым противником, которого княгиня ему укажет, но Эльга отвергла эти нападки.

– Побратим моего мужа уже выдержал божий суд – на могиле Ингвара! – заявила она, собрав бояр и дружину в гридницу Олегова двора. – Он бился за меня, за честь моего мужа, за наследие моего сына и за торжество рода русского, пока вас не было рядом. И не ранее я стану слушать нападки на Мистину, чем обвиняющий его совершит нечто не менее великое.

Однажды Эльгу пригласили в гридницу. Выйдя туда – уже в новых вдовьих одеждах, белых как снег, – она обнаружила там всю свою мужскую родню: Тородда, Логи-Хакона, Мистину, Олега Моровлянина, Острогляда и нескольких Избыгневичей.

– Княгиня, ты совершила такое, чему позавидует немало мужей, – начал Тородд.

Это был невысокий, как Ингвар, такой же коренастый, с рыжеватой бородой мужчина, с добродушным лицом и веселыми серыми глазами. Средний из сыновей Ульва, он уродился самым дружелюбным по виду и разговорчивым. С Эльгой он состоял в двойном родстве, будучи родным братом ее мужа и мужем ее родной сестры Бериславы.

– Не всякому судьба дает возможность совершить подвиг. Но еще менее тех, у кого хватает отваги принять вызов судьбы и тем стяжать великую славу. Однако удача смертных конечна. Всякий воин знает: если тебе слишком много везло, надо взять передышку и восстановить запас удачи. У нас впереди еще немало сражений, и сил тебе понадобится немало.

– Благодарю тебя за добрые слова, – Эльга искренне улыбнулась деверю.

Свершенное ею не у всех вызывало восхищение, были и завистники. Среди бояр и даже в дружине ходили ревнивые разговоры: дескать, не слишком ли баба прытко вперед полезла, как бы ей о подол не запнуться! Но это было неизбежное следствие всякого успеха, и Эльга, не обращая внимания, ценила тех, кто готов был без зависти следовать за ней и дальше.

– Ты во всем можешь рассчитывать на нас – твой род и дружину, – продолжал Тородд. – Раньше я сказал бы: мы готовы умереть за тебя. Но теперь, – он оглянулся к прочим мужчинам, словно приглашая поддержать, – я говорю: мы пойдем за тобой к новым победам! Ибо ты – победоносный стяг земли русской, а мы – ее острые мечи!

И в гриднице раздались дружные возгласы:

– Слава Эльге!

– Слава роду русскому!

– Слава земле русской!

Эльга улыбнулась, на глазах ее блестели слезы. То, что она вновь объединила этих людей и внушила им веру в победу, было не меньшим ее достижением, чем месть за Ингвара.

– Но все же женщине тяжело нести одной такое бремя, – снова заговорил Тородд. – Дружинам нужен вождь, который поведет их в бой и будет сражаться среди них, как повелось. Ты вернула нам удачу, а теперь наш черед послужить тебе и заслонить тебя от бед и горя. Твой сын уже носит меч, но он еще совсем юн, и пройдет не менее пяти-шести лет, прежде чем он возмужает по-настоящему.