Грохотали тысячи ног. Запаленное дыхание рвалось из глоток. Пот из-под шлема заливал глаза. Быстрее, быстрее! Городские стены, казалось, не приближались, а Мистина спиной чувствовал, как все ближе греческая конница.

Теперь он знал, с какими силами на него навалились греческие стратиги. Их превосходство в числе составляло раза три. И катафракты – это не фемное ополчение, с каким русы имели дело до того. При таком раскладе можно было доблестно пасть всем до единого, но победить – нельзя.

А положить здесь, близ устья реки Ахерон, всю дружину, чтобы утешаться в Валгалле славой и уважением других павших витязей, Мистина не мог. Как раз потому, что был не «морским конунгом», а воеводой земли Русской.

Если «морской конунг» сгинет в походе, о нем никто и не вспомнит, а кто вспомнит – тот обрадуется избавлению. Если русское войско не вернется домой – это будет крушением надежд всей державы и надолго отбросит ее назад. Погубит плоды всех трудов, сражений и усилий прежних поколений, от Бравлина до Вещего. Если они сейчас позволят изничтожить себя полностью, с ними вместе погибнет и Ингвар в Киеве. Все, кто с ним связан. Все будущее той державы, что с таким трудом вылуплялась из прочной скорлупы своих лесов…

Нахлестывая лошадок, фемные всадники неслись изо всех сил. Русы одолели половину расстояния до города, когда греки их настигли.

Русы встали и развернулись. Огрызнулись стрелами. Кто-то из конных напоролся на копья, кто-то принял в сторону. А русы вновь двинулись к городу, уже шагом, ощетинившись клинками во все стороны.

Конные вились вокруг, то наезжая, то отскакивая. Широкое поле перед первыми постройками предместья позволяло грекам взять врага в кольцо, да только никто не рвался вставать на пути у мерно идущих вперед шеренг: даже отступая со всей возможной скоростью, русы сохраняли строй. Теряя убитых, волоча на себе раненых, они все шли и шли.

Под самыми стенами прозвучал зов рога, и русы опять развернулись к неприятелю. Полки встали почти вплотную друг к другу. На стенах мельтешили отроки Острогляда: оставленные охранять город, они приготовились прикрыть своих из луков и стрелометов.

Срединный полк Хавстейна первым стал втягиваться в распахнутые ворота. За ним туда же вошел и полк левой руки – Тормар.

Все это время к гарцующим поодаль грекам подходило пополнение. Со стены было видно, как приблизилось яркое пятно – свита полководца, патрикия Варды, окруженного комитами и телохранителями. Перед ними шли стальные ряды катафрактов.

К тому мгновению перед стенами остался лишь трехтысячный отряд во главе с самим Мистиной: его люди и остатки дружины Ивора.

Они уже начали проходить в ворота, когда в греческом войске затрубили трубы и стальной клин катафрактов вновь ринулся вперед, нацелясь туда, где плескался на ветру стяг воеводы.

Следом двинулась и масса фемной конницы.

Замысел их был ясен: рассечь пополам, прижать к стенам, раздавить. На подходе уже были отряды оправившейся пехоты, спешащей довершить разгром. При удаче всадники могли, пробив последние ряды отходящих, вместе с их остатками ворваться в город – и тогда греки, превосходящие числом, раздавили бы русов на улицах всех до единого: в тесноте и без строя тем было бы не на что надеяться.

Со стен ударили стрелометы, захлопали тетивы множества луков. Всех стрелков из вошедших в город русских отрядов тут же посылали на боевой ход. Плотная туча стрел собирала свою жатву, но закованные в броню катафракты неслись вперед.

– Скъя-а-альбо-орд! – заорали сотские и десятские.

Первый ряд упал на колено, закрывшись щитами, второй прикрыл их и себя сверху, задние тоже подняли щиты над собой.